Circa un quarto dei bambini negli Stati Uniti nasce due o tre settimane prima della data del parto, che li qualifica come "primo mandato". Le gravidanze in genere durano 40 settimane, quindi potresti pensare che nascere due o tre settimane prima non abbia importanza. Ma, i bambini nati con appena due o tre settimane di anticipo corrono un rischio leggermente maggiore di problemi respiratori, come l'asma, più tardi nell'infanzia. Circa un bambino su 10 negli Stati Uniti nasce più di tre settimane prima della data del parto, che li qualifica come "pretermine" e li espone a maggiori rischi per esiti molto peggiori.

Il caldo è un potenziale fattore di rischio nei parti precoci perché l'esposizione al calore può aumentare il livello di ossitocina della madre, un ormone che regola la consegna. Nonostante il legame plausibile, rimangono domande sul numero di consegne colpite dal caldo ogni anno negli Stati Uniti o se il caldo accelera i tempi di consegna di ore, giorni o settimane.

Sono un economista che ha trascorso gran parte della mia carriera decennale indagando su come il tempo influisca sulla salute umana, con un focus sulla salute del bambino e della madre. Ho iniziato questo percorso professionale nel 2008 perché volevo capire perché la salute dei bambini è molto peggiore oggi nelle parti più calde degli Stati Uniti, come la Louisiana. Ora, Lavoro su questi temi per aiutare a identificare le minacce sconosciute legate alla salute derivanti dal cambiamento climatico.

Nuove prove su temperatura e rischio di consegna

Il mio ultimo lavoro con Jessamyn Schaller a Claremont McKenna, pubblicato il 2 dicembre, numero 2019 di Cambiamenti climatici naturali , si concentra sull'effetto del caldo sulle consegne anticipate. Abbiamo compilato 56 milioni di atti di nascita dagli Stati Uniti nel periodo 1969-1988. Abbiamo quindi confrontato la contea di nascita registrata con i dati meteorologici giornalieri per vedere se fa caldo, infatti, portare a consegne anticipate.

Ma, c'erano due sfide relative ai dati che dovevamo superare.

Primo, i posti più caldi hanno altri problemi, molti dei quali non sono legati al clima. Più persone in Mississippi, Per esempio, non hanno l'assicurazione sanitaria.

Per aggirare questa sfida, abbiamo analizzato periodi di tempo con un clima imprevedibilmente caldo, che definiamo come un eccesso di giorni con temperature massime di 90 gradi Fahrenheit (32 gradi Celsius) o superiori per un dato paese e periodo dell'anno. Questo approccio controlla i cambiamenti sociali lenti che influenzano la salute dei bambini indipendentemente dal tempo, come l'accesso all'assistenza sanitaria.

Secondo, misurare la durata della gravidanza (o quella che gli ostetrici chiamano lunghezza gestazionale) è difficile. Le gravidanze iniziano tecnicamente all'inizio dell'ultimo periodo mestruale prima del concepimento. Alcune madri potrebbero ricordare questa data, ma i dati suggeriscono che ci sono molte ipotesi in corso, sia da parte dell'ospedale che da parte della madre.

Ecco dove il nostro studio diventa creativo. Abbiamo testato per i turni nei tempi delle consegne. Prendiamo un esempio ipotetico:potremmo osservare 10 nascite in più rispetto alla media nella contea di DeKalb, Georgia, una delle tante contee nei nostri dati, in una giornata insolitamente calda per quel periodo dell'anno. Supponendo che il caldo abbia fatto sì che le nascite avvenissero due giorni prima, dovremmo osservare 10 nascite in meno rispetto alla media per la contea di DeKalb due giorni dopo che il caldo si è attenuato. Con questo approccio, abbiamo bisogno solo di dati su meteo e date di nascita, e non la data di inizio della gravidanza.

Le nostre stime implicano che circa il 5% in più di bambini nascono in giorni imprevedibilmente caldi a più di 90 gradi Fahrenheit di quanto ci si aspetterebbe. In totale, il caldo ha causato circa 25, 000 bambini ogni anno per nascere prima di quanto avrebbero altrimenti negli Stati Uniti. La perdita media è di circa sei giorni di gestazione. Ma, le perdite erano potenzialmente grandi quanto due settimane per alcune nascite.

Lezioni per il cambiamento climatico

Questo non è il primo studio a considerare come il tempo possa influenzare la salute del feto. Numerosi studi esaminano il parto pretermine (meno di 37 settimane di gestazione), pur utilizzando campioni molto piccoli. Il nostro approccio creativo e l'ampio set di dati ci hanno permesso di calcolare le riduzioni legate alle condizioni meteorologiche delle lunghezze gestazionali in tutti gli Stati Uniti.

Sfortunatamente, non possiamo fornire il motivo specifico per cui il caldo provoca consegne anticipate. Può essere o meno perché il caldo aumenta l'ossitocina e induce il travaglio. E, non è chiaro quanto staranno peggio questi bambini quando diventeranno adulti per essere nati un po' presto, soprattutto perché non possiamo dire se le nascite si qualificano come pretermine o pretermine. Ma, uno studio recente ha scoperto che l'esposizione fetale al caldo ha effetti duraturi nell'età adulta.

È probabile che i rischi per le donne che partoriscono in anticipo aumenteranno nei prossimi anni con il cambiamento climatico. Certo, le riduzioni esatte della lunghezza gestazionale sono difficili da prevedere perché non è chiaro come sarà il nostro mondo futuro una volta che i giorni di 90 gradi F (32 gradi + C) diventano molto più frequenti.

Ma, per darti un'idea della grandezza, abbiamo previsto che un clima più caldo dal cambiamento climatico avrebbe indotto circa 42, 000 consegne aggiuntive ogni anno negli Stati Uniti entro la fine del secolo. È più di uno su 100 nascite.

L'aria condizionata è probabilmente una soluzione importante, ed è qualcosa che vediamo nei nostri dati. Ma, senza utilizzare condizionatori d'aria più ecologici e fonti di energia rinnovabile peggiorerà il cambiamento climatico.

Dato che l'aria condizionata è costosa, È probabile che il cambiamento climatico non rappresenti solo una minaccia per la salute dei bambini, ma metterebbe anche a dura prova finanziaria i budget ristretti di molte famiglie.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.