Dott. Brandi Jackson, uno psichiatra al Rush University Medical Center di Chicago, ha affermato che la pandemia di COVID-19 è stato il suo periodo più difficile come psichiatra. Con un aumento dell'ansia e della depressione nella sua clientela prevalentemente nera, vede pazienti che sono stati puliti per anni ricadere sui farmaci e citando il coronavirus come spingendoli oltre il limite.

Le disparità di salute erano prevalenti nella comunità nera prima del COVID-19. L'aspettativa di vita per i residenti sulla North Shore era di 30 anni in più, in media, di quello per i residenti di Englewood.

I tentativi di suicidio che sono stati autodenunciati dagli adolescenti neri sono aumentati dal 1991, anche se i loro coetanei di altri gruppi hanno sperimentato una tendenza al ribasso o sono rimasti invariati, secondo uno studio dell'American Academy of Pediatrics. Un altro studio ha scoperto che gli adolescenti neri sperimentano diverse forme di discriminazione razziale ogni giorno, che può portare a depressione a breve termine. Tutta questa ricerca è stata condotta prima della pandemia.

Ora con il COVID-19 che colpisce le comunità nere in modo più duro e l'ulteriore fattore di stress dell'ingiustizia sociale (George Floyd, brutalità della polizia, et al.), Jackson crede che stiamo vedendo solo una piccola parte di ciò che sarà la vera ricaduta sulla salute mentale, soprattutto nella comunità nera.

"So che c'è resilienza nella comunità nera, ma questo è qualcosa di nuovo per noi, " ha detto. "Eravamo già a un punto di rottura, ma la recente violenza della polizia è solo un ulteriore promemoria di ciò che abbiamo sempre saputo essere presente e che non è mai andato via. Mi ha colpito molto".

Jackson, un assistente professore di psichiatria al Rush che insegna equità sanitaria e giustizia sociale, ed è direttore della borsa di studio di psichiatria di comunità di Rush, trascorre metà della sua settimana in ospedale e l'altra metà all'Heartland Alliance Health a Englewood. Prima del COVID-19, lei disse, quando vedeva i pazienti di persona, il tasso di mancata presentazione era compreso tra il 40% e il 50% circa, ma ora i clienti raramente, se mai, perdere gli appuntamenti.

Dott.ssa Olusola Ajilore, professore associato presso il Dipartimento di Psichiatria dell'Università dell'Illinois a Chicago e ricercatore presso il Center on Depression and Resilience dell'UIC, e consulente clinico professionale autorizzato TeraKesha Hammond, dicono loro, pure, hanno visto un aumento delle chiamate dei clienti, e persino amici che chiedono risorse. Hammond, un professionista della salute mentale con sede a Chatham (Ascend Counseling &Wellness, Inc.), ha detto che più uomini di colore stanno cercando il suo aiuto per trovare un terapista nero. Per i clienti che desiderano un professionista che assomigli a loro, Ajilore consiglia di visitare il sito Web di National Alliance on Mental Illness (NAMI). Ha una sezione dedicata alle risorse per la comunità nera. Con un numero così piccolo di professionisti della salute mentale neri, Egli ha detto, guardare su scala nazionale può produrre risultati migliori rispetto al dover rimanere locale.

"Penso, a Chicago, abbiamo sempre avuto scarse risorse per l'accesso alla salute mentale, "Ha detto Hammond. "Penso che lo svantaggio per i neri è che la nostra salute mentale era già stata compromessa. Pensi al razzismo sistemico e alla disoccupazione prima che accadesse il COVID-19, e ora siamo aggravati dalla pandemia".

Il carico di lavoro ha portato Jackson a dedicarsi alla cucina come hobby, per mantenere la propria salute mentale. Ha detto che ha pianto più che mai, vedendo la sua gente decimata dalla pandemia e ciò che considera una mancanza di una risposta adeguata da parte della più ampia comunità medica.

Jackson ha affermato che l'amministrazione Trump sta facendo pressioni sugli stati per la riapertura dopo che le statistiche hanno mostrato che le minoranze sono state colpite in modo sproporzionato dal coronavirus.

"La sensazione è:'Sanno che siamo noi che stiamo morendo, e cominceranno a riaprire'".

Secondo Jackson, ora è il momento per la salute mentale di diventare più mainstream:un cambiamento nelle politiche con denaro reale a sostegno di tali politiche potrebbe portare un vero cambiamento nella strategia di salute mentale che comprende i più vulnerabili.

"Il fatto è che il razzismo è stato inserito nei sistemi e nelle politiche, quindi penso che ciò che è stato fatto intenzionalmente debba essere annullato intenzionalmente al giusto livello di politica, Jackson ha detto. "Questa è la teoria fondamentale della razza 101:come smantellare le disuguaglianze di salute".

Jackson e sua sorella gemella, Dott. Brittani James, un medico di famiglia nel South Side della città, stanno parlando del razzismo sistemico riscontrato in campo medico con il loro nuovo sito, L'Istituto per l'Antirazzismo in Medicina, a space where they write essays about their views of racism. Years ago, the pair created Medlikeme.com, a free online community that supports and inspires those who are traditionally underrepresented in the field of health care.

"There's a rich literature showing that Black patients who come for mental health services cannot receive the same level of care as nonminority groups, " Jackson said. "In a nutshell, African Americans who come in complaining of textbook symptoms of mood disorders are less likely to get that diagnosis when they walk out. If they're lucky to get any diagnosis, they get some kind of minor treatment. Altrimenti, they get sent home and told to go to church.

"There's also a higher incidence of Black people getting diagnosed with things like schizophrenia and bipolar disorders, and they'll get these diagnoses that almost have a violent undertone to them. If you take that as the state of affairs before COVID-19 and you put them in a system that doesn't even see them and diagnose them properly, it's a recipe of injustice and a recipe for disaster. Per me, it all ties together—the police brutality, all this stuff—because the nut of it is you have all these people that are treated as less than human, and that changes the way you diagnose them; it changes the medicines that you choose for them."

Ajilore said one way to prioritize mental health and improve accessibility is through telemedicine. He's been a proponent, even before the pandemic hit. And now that some boundaries have been relaxed, he's advising patients to use it. (At least one local endeavor has been put in place with Call 4 Calm, a free emotional support text line that lets you speak to a mental health professional during these uncertain times. There's also a Black Mental Health Directory for those in the Chicago area. )

"Telepsychiatry is an approach to bridging that gap, " he said. "I know of a company based in California, Ayana Therapy, and it's designed to provide online mental health therapy for minority populations with therapists from the same background as the clients that they serve. I think you'll see more and more of those as the ability to treat people across state lines becomes more available through teletherapy."

Hammond believes telehealth has broadened mental health opportunities for those who might not easily access therapy.

"People will go to the doctor, take medication for diabetes or high blood pressure or cholesterol, but as soon as you start talking about mental health, you're crazy, " she said. "But we should not be separating our mental health from our physical health. It's all a part of our health."

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