Il litio può essere il più leggero di tutti i metalli, ma negli ultimi anni la domanda è stata estremamente elevata.

Questo perché il litio è un attore importante nella transizione verso l'energia pulita:un componente critico delle batterie che alimentano smartphone, laptop e, soprattutto, veicoli elettrici (EV). La maggior parte della fornitura mondiale è attualmente estratta in Sud America, ma un La "corsa all'oro" è in corso per trovare nuove fonti, come il Canada, dove diversi nuovi progetti minerari sono in fase di esplorazione.

Grazie all'iniziativa Climate Positive Energy (CPE) dell'Università di Toronto, una delle numerose iniziative strategiche istituzionali, Amalie Wilkinson ha potuto trascorrere la scorsa estate concentrandosi sulla ricerca sui potenziali rischi associati all'estrazione del litio. In particolare, il suo lavoro si concentra sui potenziali impatti sociali ed ecologici dell'estrazione del litio in Canada.

L'obiettivo del CPE è aiutare a sviluppare soluzioni politiche che assicureranno il posto del Canada come modello di ruolo per l'energia pulita, un obiettivo che Wilkinson condivide personalmente. Si riflette anche nel lavoro che il gruppo ha svolto come parte di un team che include partner dell'Università di Guelph, dell'Università di Sydney e dell'Università della California, Santa Barbara.

"Stiamo esaminando il costo per le comunità indigene e per l'habitat", afferma Wilkinson, membro dell'University College che sta entrando nel terzo anno di un corso di laurea con lode in arti, specializzandosi in relazioni internazionali e pace, conflitto e giustizia studi. "Stiamo esaminando queste dinamiche e poi chiedendo quali soluzioni potrebbero essere implementate in modo da poter affrontare il cambiamento climatico senza mettere in pericolo l'intero ambiente.

"Vogliamo informare su come possiamo rendere una transizione pulita una transizione giusta".

Di recente, una prima nazione dell'Anishinabeg nella regione Abitibi-Témiscamingue del Quebec ha chiesto di condurre la propria valutazione ambientale di un progetto minerario che dovrebbe essere stabilito su una terra ancestrale. Un altro progetto proposto ha sollevato preoccupazioni ambientali.

"Il problema principale è che la miniera proposta si trova vicino a uno specchio d'acqua chiamato 'esker', che è un tipo di formazione geologica, in genere una lunga e stretta cresta di sabbia e ghiaia lasciata dopo un periodo glaciale che segnava gli ex letti di disgelo stream", afferma Wilkinson. "Produce molta acqua di alta qualità, quindi quando è arrivata la compagnia mineraria, la comunità era molto preoccupata per il fatto che l'acqua potesse essere contaminata."

Nell'ambito del progetto CPE, quest'estate Wilkinson ha trascorso una settimana con un team ad Abitibi-Témiscamingue conducendo interviste sul campo con le parti interessate. "Abbiamo anche svolto interviste online con aziende e altri attori del settore, nonché con attori della società civile in generale, per cercare di ottenere un quadro completo di quali siano le percezioni".

Inoltre, hanno eseguito un'intensa revisione della letteratura accademica e di altro tipo sull'argomento.

Le batterie agli ioni di litio rappresentano una vera soluzione ai problemi creati dalle fonti energetiche come i combustibili fossili:sono ricaricabili e immagazzinano energia in modo efficiente. Quindi, come è possibile procurarsi il litio in modo da ridurre al minimo i danni alle persone e agli habitat?

È ancora una questione molto aperta, anche se le soluzioni potrebbero essere a portata di mano. Una cosa da notare, afferma Wilkinson, è che la sostituzione completa dei veicoli a gas con i veicoli elettrici non è necessariamente auspicabile.

"Questa è principalmente una soluzione per i paesi ricchi. E avrebbe un impatto enorme sui paesaggi locali attraverso l'estrazione mineraria e le emissioni prodotte dalle miniere:quindi la prima cosa è prendere solo quanto ci serve e non produrre di più."

Anche la riduzione dei costi di trasporto è fondamentale, così come la sperimentazione di tecnologie nascenti come l'estrazione diretta del litio. "Essenzialmente, questo rimuove il litio dalle miniere sotto forma di acqua, quindi restituisce l'acqua al suolo. È un modo per consumare meno acqua di quanto sia stato fatto nelle miniere in Sud America, ad esempio."

Attivista ambientale impegnata, Wilkinson si è interessata alle questioni di sostenibilità da quando era in Grade 4, quando si è interessata al problema della deforestazione. "Ho inviato una lettera al nostro governo federale. La risposta che ho ricevuto mi ha delusa dal processo politico:non sembrava esserci molta volontà politica per proteggere il nostro ambiente", dice.

Coinvolgimento con problemi di diritti umani e advocacy seguiti al liceo. Ma Wilkinson ha vissuto una grande svolta l'anno scorso quando è stata circondata da un gigantesco incendio durante una gita in canoa nel Saskatchewan settentrionale.

"Era una situazione in cui stavo guardando dritto dentro questo enorme incendio che era stato esacerbato a causa del cambiamento climatico", ricorda. "Ho capito che qualcosa del genere può raggiungerti ovunque tu sia, anche in un paese del Nord del mondo come il Canada, ed è qualcosa che potrà solo peggiorare. Ha davvero fatto scattare un interruttore dentro di me. Mi sono detto:'Hai devo fare qualcosa. Se non sarai tu, chi lo farà?'"

Spinto all'azione, Wilkinson fondò presto la sezione di Toronto di Stop Ecocide. Lanciata in Inghilterra nel 2017, l'organizzazione cerca di fare dell'"ecocidio" - definito come un danno diffuso ea lungo termine all'ambiente causato da attività come la deforestazione, la pesca industriale e le fuoriuscite di petrolio - un crimine internazionale.

La sua ricerca sul litio sta già guadagnando elogi. Ad agosto, il CPE ha tenuto la sua prima vetrina del progetto di una giornata di ricerca e l'evento di premiazione degli studenti. Wilkinson è stato uno dei tre ricercatori universitari a cui è stato assegnato un premio da una giuria dei settori del business e dell'innovazione.

"Sono stata onorata che la giuria abbia riconosciuto la mia ricerca", dice. "Per me, è stata davvero una testimonianza di quanto sia nuova e critica questa ricerca, guardando le prospettive delle comunità colpite dall'estrazione mineraria per una transizione pulita in Canada.

"Le parti interessate locali nel settore emergente del litio del Quebec non hanno ancora avuto una voce significativa nelle discussioni accademiche sui minerali critici e l'energia pulita. Secondo me, è importante che questo cambiamento". + Esplora ulteriormente

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