Molteplici brillamenti osservati in funzione nella formazione Bakken nel bacino di Williston nel Nord Dakota, 2021. Crediti:Alan Gorchov Negron, Università del Michigan e Yulia Chen della Stanford University.
I produttori di petrolio e gas si affidano al flaring per limitare lo sfiato di gas naturale dalle loro strutture, ma una nuova ricerca condotta dall'Università del Michigan mostra che nel mondo reale questa pratica è molto meno efficace del previsto, rilasciando cinque volte più metano nel Stati Uniti di quanto si pensasse.
Il metano è noto per essere un potente gas serra, ma si credeva che bruciandolo nei pozzi di petrolio e gas gli impedisse efficacemente di fuoriuscire nell'atmosfera.
Sfortunatamente, i dati sono stati pubblicati sulla rivista Scienza mostra che sopravvalutiamo l'efficacia del flaring e, di conseguenza, sottovalutiamo il suo contributo alle emissioni di metano e ai cambiamenti climatici. Ma se risolviamo i problemi di flaring, il guadagno è enorme:l'equivalente di rimuovere 3 milioni di auto dalle strade.
L'industria e le autorità di regolamentazione operano partendo dal presupposto che i razzi siano costantemente accesi e che brucino il 98% del metano quando sono in funzione. I dati acquisiti tramite indagini aeree nei tre bacini geografici statunitensi, che ospitano oltre l'80% delle operazioni di flaring statunitensi, mostrano che entrambe le ipotesi non sono corrette. È stato riscontrato che i bagliori erano spenti per circa il 3%-5% delle volte e, anche quando accesi, funzionavano a bassa efficienza. Combinati, questi fattori portano a un tasso medio di efficienza di svasatura effettiva di solo il 91%.
"C'è molto più metano che viene aggiunto all'atmosfera rispetto a quello attualmente rappresentato in qualsiasi inventario o stima", ha affermato Eric Kort, professore associato di scienze e ingegneria del clima e dello spazio della U-M, ricercatore principale del progetto F3UEL e scienziato senior sul nuovo ricerca.
La produzione di petrolio può venire con il metano come sottoprodotto e, quando non è conveniente catturarlo, il gas deve essere smaltito in modo sicuro. La combustione del metano mediante flaring mentre viene rilasciato lo converte in anidride carbonica, un altro gas serra, ma meno dannoso in termini di libbra per libbra.
Nel corso di tre anni, i ricercatori hanno effettuato 13 voli su aerei dotati di apparecchiature di monitoraggio dell'aria per valutare quanto metano viene rilasciato dai razzi attraverso i bacini di produzione di petrolio e gas. I voli sono stati condotti nei giacimenti di petrolio e gas Permiano e Eagle Ford in Texas, nonché nel giacimento di petrolio e gas Bakken nel Nord Dakota.
Gli aerei volavano sottovento ai siti di brillamento, incrociando i percorsi diretti dei pennacchi d'aria rilasciati dal flaring. Tubes and pumps drew air into the onboard instrumentation, where laser scanning at a specific frequency measures the amount of carbon dioxide and methane it carries.
Measuring both gasses simultaneously allowed researchers to estimate the destruction removal efficiency of flaring at an individual site.
"If the flare is operating as it should be, there should be a large carbon dioxide spike and a relatively small methane spike. And depending on the relative enhancement of those two gasses, we can tell how well the flares are performing," said Genevieve Plant, lead author on the study and an assistant research scientist in climate and space sciences and engineering.
In November, the U.S., European Union and additional partners—103 countries in all—launched the Global Methane Pledge to restrict methane emissions. That commitment focused on keeping global temperatures within the 1.5 degree increase limit set by the scientific community to offset the worst impacts of climate change. And last year, United Nations officials identified methane reduction as "the strongest lever we have to slow climate change over the next 25 years."
"This appears to be a source of methane emissions that seems quite addressable," Plant said. "With management practices and our better understanding of what's happening to these flares, we can reduce this source of methane in a tangible way."
U-M's research partners for the study include Stanford University's Department of Energy Resources Engineering, the Environmental Defense Fund (EDF); Scientific Aviation of Boulder, Colorado; and Utrecht University's Institute for Marine and Atmospheric Research.
Recent research led by nonprofit EDF similarly found that roughly 10% of flares are unlit or malfunctioning.
"This study adds to the growing body of research that tells us that the oil and gas industry has a flaring problem," said Jon Goldstein, EDF's senior director of regulatory and legislative affairs. "The Environmental Protection Agency and Bureau of Land Management should implement solutions that can help to end the practice of routine flaring." + Esplora ulteriormente
