Il pennacchio atmosferico dell'eruzione vulcanica di Tonga, visto dalla Stazione Spaziale Internazionale. Credito:NASA
Nel 1883 ci fu un'eruzione vulcanica così grande che uccise decine di migliaia di persone. Espelleva così tanta cenere che, per un certo periodo, cambiava i colori dei tramonti e la tavolozza con cui dipingevano gli artisti impressionisti. Nella storia, poche eruzioni vulcaniche sono state così documentate, fino a una recente eruzione sottomarina all'inizio di quest'anno al largo della nazione insulare di Tonga.
L'impatto del vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha'apai del gennaio 2022 è stato registrato dai ricercatori della University of Southern California Patrick Lynett, Costas Synolakis e dai loro colleghi. La loro ricerca è la prima volta che un team è stato in grado di raccogliere simultaneamente dati oceanici, atmosferici e spaziali da una grande esplosione vulcanica sottomarina. I risultati sono pubblicati su Natura .
"La diversità dei meccanismi di generazione per l'intensa distruzione vicino all'evento, e per il segnale di tsunami più sostenuto in tutto il mondo, illustra quanto c'è ancora da imparare sulla generazione dello tsunami e quanto sia difficile prevedere un problema", afferma Baris (Mete) Uz, direttore del programma della Divisione di scienze oceaniche di NSF.
L'esplosione sottomarina ha fatto bollire l'oceano, creando un cratere profondo 300 piedi e largo 5 miglia. Lo tsunami risultante si è allontanato dal vulcano verso Tonga, spostandosi a 250 miglia orarie. Lynett mette l'esplosione in prospettiva:le persone a Tonga, a 50 miglia di distanza, potrebbero sentire le loro orecchie scoppiare a causa del cambiamento di pressione generato dall'esplosione. Lo tsunami ha raggiunto Tonga in 10 minuti e ha allagato la terra fino a un'altitudine di 60 piedi, devastando le comunità turistiche.
L'impatto dell'esplosione e lo tsunami che ha generato non si sono limitati a Tonga e all'Oceano Pacifico meridionale. Lynett afferma che l'eruzione ha generato uno tsunami globale, che ha raggiunto la California e il Mar Mediterraneo.
Un tale tsunami globale non è stato generato direttamente dall'esplosione, ma da un impulso di pressione dell'eruzione che ha viaggiato nell'atmosfera, lo stesso impulso di pressione che ha fatto scoppiare le orecchie della gente del posto. Questo impulso di pressione era straordinariamente stabile, dicono gli scienziati, è stato registrato su stazioni meteorologiche in tutto il mondo e ha attraversato il globo più volte.
Mentre viaggiava sull'oceano, l'impulso ha spinto con sé la superficie dell'oceano, creando continuamente tsunami in tutto il mondo. In California, così come alle Hawaii e in Sud America, lo tsunami è stato di dimensioni simili a quello del terremoto in Giappone del 2011. + Esplora ulteriormente
