Incendi boschivi, il fumo di sigaretta e i veicoli emettono tutti un composto potenzialmente dannoso chiamato acido isocianico. La sostanza è stata collegata a diverse condizioni di salute, comprese le malattie cardiache e la cataratta. Gli scienziati che studiano le fonti del composto hanno ora identificato veicoli diesel fuoristrada nella produzione di sabbie bituminose in Alberta, Canada, come uno dei principali responsabili dei livelli regionali dell'inquinante. Il loro rapporto appare nel diario di ACS Scienze e tecnologie ambientali .

Recenti studi sull'inquinamento da acido isocianico nell'aria misurano il composto come emissione diretta dalla combustione di biomassa e dai veicoli stradali a benzina e diesel. Ma esperimenti di laboratorio che simulano le condizioni atmosferiche hanno dimostrato che la sostanza può anche essere formata da gas di scarico diesel fuoristrada attraverso reazioni chimiche che si verificano mentre si mescola con l'aria durante il giorno. Sulla base di questi risultati, le analisi suggeriscono che queste emissioni secondarie di acido isocianico potrebbero essere fino a quattro volte maggiori delle emissioni dirette dei veicoli diesel. Ciò è particolarmente importante nelle aree sottovento in cui viene utilizzato pesantemente il diesel fuoristrada. John Liggio e colleghi volevano vedere quanto le stime di laboratorio dell'acido isocianico secondario potessero rispecchiare le condizioni del mondo reale.

I ricercatori hanno campionato l'aria sopra la regione di Athabasca Oil Sands in Alberta, che ospita quella che si stima sia la terza più grande riserva di petrolio al mondo. I veicoli diesel fuoristrada trasportano quasi la metà del petrolio recuperato nelle sabbie bituminose. Il team ha anche analizzato l'aria sottovento delle operazioni industriali. I loro risultati hanno mostrato che i veicoli diesel fuoristrada rilasciavano circa 6 chilogrammi di acido isocianico all'ora, mentre l'ossidazione degli scarichi dei veicoli ha aggiunto altri 116-186 chilogrammi di composto all'ora.

Ulteriori calcoli sul campo suggeriscono che queste emissioni secondarie potrebbero essere fino a 20 volte superiori alle emissioni primarie. La modellazione al computer stima che per la città di Fort McMurray, che è vicino alle operazioni di Athabasca, più della metà dell'acido isocianico nell'aria proviene dalle sabbie bituminose. La concentrazione media di circa 25 parti per trilione era ben al di sotto del livello di soglia (1, 000 parti per trilione) in cui la sostanza è considerata nociva. Ma i pennacchi di emissione delle sabbie bituminose potrebbero aumentare i livelli di un ordine di grandezza da 250 a 600 parti per trilione. I risultati evidenziano la necessità di comprendere meglio le fonti di acido isocianico e come potrebbero avere un impatto sulla salute umana, dicono i ricercatori.