Non c'è un animale più alto sulla Terra della giraffa: un maschio adulto, o toro, può stare a 18 piedi da terra. Questi torreggianti e bizzarri browser, che si trovano in una gamma ristretta e frammentata dell'Africa subsahariana, si collocano certamente tra i mammiferi più caratteristici, ma gli scienziati non sono del tutto concentrati sullo scopo evolutivo di alcuni dei più cospicui adattamenti della giraffa.
Il grattacielo dei mammiferi: il collo allungato della giraffa
Sia le giraffe maschili che femminili hanno i colli lunghi, che nei tori grandi possono essere lunghi fino a 8 piedi e pesare più di 200 libbre. Questi steli di testa allungati li renderebbero abbastanza alti, ma le gambe lunghe aumentano ulteriormente la loro altezza. Il suo collo lungo può essere la caratteristica più ovvia e caratteristica di una giraffa, ma i biologi continuano a discutere del perché si sia evoluto. Le principali ipotesi riguardanti i colli lunghi includono:
Capi corazzati : Le corna e le manopole della giraffa
Chiamiamo casualmente le protuberanze che spuntano dalle "corna" della testa di una giraffa, ma tecnicamente parlando sono "ossiconi", non rivestiti di cheratina come vere antilopi o corna bovine ma nella pelle. Le giraffe già possiedono ossiconi nel grembo materno, sebbene inizialmente giacciano piatte contro il cranio. Dopo la nascita, la cartilagine ossonica inizia a diventare ossuta. Sia i maschi che le femmine indossano ossiconi, ma i tori diventano più grandi e più spessi e spesso sviluppano altre manopole oltre alla coppia principale. Il teschio corazzato di un toro maturo lo aiuta a battere in club battaglie con maschi rivali.
Le giraffe non usano le loro corna o il collo per difendersi da predatori come i leoni. Piuttosto, calciano con gli zoccoli, che possono essere armi devastanti quando atterrano colpi diretti.
Viola e Prensile: La lingua della giraffa
Le sue gambe e il collo non sono le uniche caratteristiche straordinariamente lunghe del corpo di una giraffa Sostiene anche un whopper di una lingua, che può essere di 18 pollici o più di lunghezza. La lingua può anche afferrare; in altre parole, è prensile. Questa abilità, unita alla portata impressionante della lingua e alla sua pelle dura, consente alle giraffe di sfogliare selettivamente, strappando le foglie dalle brutte spine brandite da molti dei suoi alberi alimentari preferiti, come le acacie. Con l'ausilio di uno strumento abile, le giraffe possono davvero riempirlo. Potrebbero consumare quasi 80 libbre di foraggio al giorno.
Una lingua di giraffa è di colore violaceo o nerastro, che può o meno essere un adattamento per il sole protezione.
Un nascondiglio ornato: le macchie della giraffa
Le grandi macchie scure o le macchie che decorano la pelle di una giraffa variano da individuo a individuo e da sottospecie a sottospecie. Questi segni possono camuffare una giraffa da leoni o iene maculate in boschi pesanti e tra la luce del sole e l'ombra screziata, ma sembrano anche servire come mezzo per regolare la temperatura interna nella macchia tropicale e subtropicale della boscaglia africana. Sotto ogni cerotto, reti complesse di vasi sanguigni e ampie ghiandole sudoripare dissipano il calore del corpo.
