Le isole della barriera corallina e le loro barriere coralline, che si trovano nell'Indo-Pacifico, crescono e si restringono naturalmente a causa di complessi processi biologici e fisici che devono ancora essere completamente compresi. Ora, il cambiamento climatico li sta sconvolgendo ulteriormente, portando a nuove incertezze per le zone marittime legali e i piccoli stati insulari.

Ma potrebbe non essere ancora il momento di farsi prendere dal panico. Una serie di tecnologie e nuovi approcci, insieme a una ricerca ampliata sul comportamento delle isole della barriera corallina, possono aiutare a dissipare alcune delle incertezze e consolidare le affermazioni.

Uno studio condotto da ricercatori dell'Università di Sydney, pubblicato in Environmental Research Letters , rileva che le regole per gli atolli e le barriere coralline nel diritto internazionale del mare, già oscure e soggette a interpretazione a causa della loro natura mutevole, saranno sottoposte a uno stress maggiore con l'innalzamento del livello del mare e l'acidificazione degli oceani interrompe l'integrità della barriera corallina.

"È una tempesta perfetta che sta portando instabilità e incertezza a quelli che sono già confini difficili da determinare con grande precisione", ha affermato il dott. Thomas Fellowes, ricercatore post-dottorato presso la School of Geosciences dell'Università di Sydney e autore principale del carta.

"Ci sono anche conseguenze geopolitiche. Le isole della barriera corallina sono la base legale per molte grandi zone marittime. Quindi, le perturbazioni climatiche che stiamo già assistendo - e che vedremo nei prossimi decenni - potrebbero avere un impatto sostanziale non solo per i piccoli stati insulari, ma in aspre controversie sui confini in luoghi come il Mar Cinese Meridionale."

Questo trattato, firmato da 167 nazioni e quasi universalmente riconosciuto, regola tutto, dai mari territoriali - fino a 12 miglia nautiche da una costa o dalla linea di bassa marea di una scogliera - alle zone economiche esclusive fino a 200 miglia nautiche. Codifica le regole per la libertà di navigazione e consente alle nazioni di sfruttare, conservare e regolare le risorse nelle acque vicine.

"Per le isole coralline, la 'linea di bassa marea' esterna della barriera corallina viene utilizzata come base legale per stabilire le zone marittime", ha affermato Frances Anggadi, Ph.D. studente alla University of Sydney Law School. "La potenziale perdita di zone marittime a causa dei cambiamenti nelle linee di base della barriera corallina a causa del cambiamento climatico è una seria preoccupazione per nazioni come Kiribati, così come per quelle più grandi come l'Australia, che dipendono dalle barriere coralline e dalle isole per mantenere le loro rivendicazioni".

Ma non c'è ancora un chiaro accordo sul fatto che i cambiamenti all'integrità strutturale delle isole della barriera corallina dovuti al clima porteranno a vulnerabilità legali.

"Potrebbero non esserlo, ed è quello che credono molti paesi insulari del Pacifico. Ciò che è chiaro è che è necessaria una comprensione più dettagliata del comportamento delle isole della barriera corallina, insieme a un ripensamento delle regole legali".

Il dottor Fellowes ha aggiunto che "le barriere coralline sono vulnerabili, prosperano solo all'interno di una gamma specifica di condizioni biofisiche, oceaniche e climatiche. Ma i cambiamenti nella sedimentazione dovuti ai cambiamenti climatici possono supportare le isole coralline e rafforzare alcune affermazioni marittime. Non è del tutto chiaro che ci saranno essere solo dei perdenti."

I ricercatori sostengono che un modo per rafforzare le affermazioni esistenti è definire le linee di base della barriera corallina con coordinate geografiche come il GPS o approcci di telerilevamento come la batimetria satellitare.

Un altro è capire meglio come il cambiamento climatico influenzerà l'abitabilità dell'isola, dal momento che sostenere l'abitazione umana o la vita economica in un luogo è un altro modo per stabilire una valida rivendicazione ai sensi del trattato.

Ma affinché questi approcci funzionino, sono necessari più dati su ciascun sistema di isole di barriera corallina per delineare in modo più accurato la vera portata delle affermazioni esistenti, quanto siano state resilienti tali affermazioni finora e per comprendere meglio quali aspetti del cambiamento climatico potrebbero influenzare loro in futuro.

Ci sono quattro modi in cui il cambiamento climatico sta sconvolgendo i sistemi delle barriere coralline in modi che possono influenzare i confini marittimi:innalzamento del livello del mare, riscaldamento degli oceani, acidificazione degli oceani e aumento delle tempeste.

Ciascuno ha un impatto sui processi biofisici interconnessi che consentono la creazione, il ritiro e la stabilità strutturale complessiva delle barriere coralline e delle isole.

Ad esempio, temperature più elevate innescano l'espulsione di simbionti algali nei coralli e in altri invertebrati (come le vongole giganti), portando allo sbiancamento dei coralli, che, se muoiono un numero sufficiente di organismi corallini, può provocare il collasso della barriera corallina. Nei decenni a venire, ciò potrebbe portare a un restringimento della linea di bassa marea esterna della barriera corallina, riducendo le basi per una rivendicazione marittima.

Gli oceani si acidificano poiché assorbono sempre più anidride carbonica, riducendo la loro saturazione minerale e rendendo più difficile la formazione dei coralli. Specie che costruiscono barriere coralline come Acropora, un piccolo polipo comune nelle barriere coralline tropicali, iniziano a modificare le loro strutture scheletriche per fare affidamento su minerali meno carbonati, mettendo in pericolo l'integrità complessiva della barriera corallina.

Man mano che le barriere coralline crescono e si espandono, diventano barriere coralline, barriera o atollo. Le scogliere marginali sono le più comuni, sporgono verso il mare dalla riva, formando confini lungo le coste e le isole circostanti. Le barriere coralline lo fanno a una distanza maggiore, separate dalla terraferma da una laguna di acque spesso profonde. Se un'isola vulcanica affonda sotto il livello del mare e la sua barriera corallina continua a crescere, si forma un atollo. + Esplora ulteriormente

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