Un nuovo studio suggerisce che la tettonica a zolle, una teoria scientifica che divide la terra in grandi pezzi di crosta che si muovono lentamente sulla roccia calda del mantello viscoso, potrebbe essere stata attiva fin dall'inizio del pianeta. Le nuove scoperte sfidano le precedenti credenze secondo cui le placche tettoniche si sono sviluppate nel corso di miliardi di anni.

La carta, pubblicato in Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti , ha importanti implicazioni nel campo della geochimica e della geofisica. Per esempio, una migliore comprensione della tettonica delle placche potrebbe aiutare a prevedere se i pianeti oltre il nostro sistema solare potrebbero essere ospitali per la vita.

"La tettonica a zolle ha creato le condizioni per la vita, "ha detto Nick Dygert, assistente professore di petrologia e geochimica nel Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie di UT e coautore dello studio. "Più sappiamo sull'antica tettonica a placche, meglio possiamo capire come la Terra sia diventata così com'è ora."

Per la ricerca, Dygert e il suo team hanno esaminato la distribuzione di due isotopi di gas nobili molto specifici:l'elio-3 e il neon-22. I gas nobili sono quelli che non reagiscono a nessun altro elemento chimico.

I modelli precedenti hanno spiegato l'attuale rapporto Elio-3/Neon-22 della Terra sostenendo che una serie di impatti su larga scala (come quello che ha prodotto la nostra luna) ha provocato enormi oceani di magma, che ogni volta degassava e aumentava progressivamente il rapporto della Terra.

Però, Dygert ritiene che lo scenario sia improbabile.

"Anche se non ci sono prove conclusive che ciò non sia accaduto, " Egli ha detto, "avrebbe potuto aumentare il rapporto elio-3/neon-22 della Terra solo in condizioni molto specifiche".

Anziché, Dygert e il suo team ritengono che il rapporto Elio-3/Neon-22 sia cresciuto in modo diverso.

Poiché la crosta terrestre si forma continuamente, il rapporto tra elio e neon nel mantello sotto la crosta aumenta. Calcolando questo rapporto nel mantello sotto la crosta, e considerando come questo processo influenzerebbe la massa della Terra per lunghi periodi di tempo, è possibile stabilire una linea temporale approssimativa del ciclo delle placche tettoniche della Terra.

"Elio-3 e Neon-22 sono stati prodotti durante la formazione del sistema solare e non con altri mezzi, "Dygert ha detto. "Come tale, forniscono preziose informazioni sulle prime condizioni della Terra e sulla successiva attività geologica".