Un nuovo studio di Yale suggerisce che gli aerosol nell'atmosfera potrebbero mantenere temporaneamente basse le temperature oceaniche nel Pacifico equatoriale orientale.

Le scoperte, pubblicato sulla rivista Cambiamenti climatici naturali , sono un'indicazione che il riscaldamento sorprendentemente modesto osservato nel Pacifico tropicale negli ultimi decenni può essere di breve durata, con cambiamenti ancora più drammatici a venire. I risultati possono anche aiutare gli scienziati del clima a fare previsioni migliori su come il riscaldamento globale influenzerà i modelli meteorologici, ecosistemi, e gli impatti delle tempeste in tutto il Pacifico.

"Capire come stanno cambiando i tropici a causa del riscaldamento globale è un compito importante da affrontare per gli scienziati perché questa regione è un fattore chiave per gli eventi meteorologici e climatici in tutto il mondo, " ha detto il primo autore Ulla Heede, uno studente laureato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dei pianeti a Yale.

L'autore senior dello studio è lo scienziato del clima di Yale Alexey Fedorov, un professore di scienze oceaniche e atmosferiche presso la Facoltà di Lettere e Scienze. Il lavoro di Fedorov indaga i sistemi meteorologici globali e fenomeni come il ribaltamento della circolazione meridionale dell'Atlantico, uno dei più grandi sistemi di circolazione dell'acqua del pianeta, e gli eventi di El Niño.

Nel nuovo studio, Heede e Fedorov si concentrano sull'Oceano Pacifico equatoriale orientale, una regione caratterizzata da acqua fredda che sale in superficie, guidato da venti di superficie noti come alisei. Il periodico rilassamento di questi venti fa sì che El Niño, la fase calda dell'Oscillazione Meridionale di El Niño, caratterizzato da acqua insolitamente calda nel Pacifico.

Se il Pacifico orientale si riscalda a un ritmo più veloce degli oceani circostanti, segnala un rallentamento della circolazione tropicale atmosferica nota come circolazione di Walker, che si manifesta in una riduzione sia degli alisei che della quantità di acqua fredda che sale dalle profondità dell'oceano.

"Un rallentamento della circolazione tropicale significherebbe cambiamenti agli eventi di El Niño e alla fascia delle piogge tropicali, " Fedorov ha detto. "Questi cambiamenti influenzerebbero le società attraverso i tropici e oltre".

Ma quel rallentamento non si è ancora verificato, nonostante le numerose proiezioni dei modelli climatici. Infatti, la regione si è riscaldata meno delle aree circostanti o addirittura si è raffreddata negli ultimi decenni, mentre la circolazione atmosferica tropicale si rafforzava. Questo fa sorgere la domanda:è solo la variabilità climatica naturale o sono altri fattori da incolpare?

Secondo il nuovo studio di Yale, erano aerosol atmosferici, minuscole particelle emesse da più sorgenti, comprese le attività umane.

"È noto che gli aerosol derivanti dall'inquinamento atmosferico e dalla combustione hanno un effetto di raffreddamento sul clima terrestre, e che gli aerosol hanno parzialmente annullato alcuni effetti di riscaldamento dei gas serra sin dall'epoca preindustriale, " Heede ha detto. "Mostriamo nel nostro studio che gli aerosol stanno probabilmente contribuendo al ritardo nel riscaldamento equatoriale orientale e al rallentamento della circolazione tropicale, cosa che altrimenti sarebbe avvenuta».

Ascolta ha aggiunto, "È importante tenere presente che questo ritardo è temporaneo. In futuro, man mano che le emissioni di gas serra aumentano ulteriormente, diventeranno il fattore dominante per il clima tropicale del Pacifico, probabilmente portando a un aumento del riscaldamento del Pacifico orientale".

È probabile che il ritardo nel riscaldamento dell'equatore orientale continuerà per diversi decenni, hanno detto i ricercatori.

Heede e Fedorov hanno affermato che potrebbe esserci anche un meccanismo simile a un termostato che opera nel Pacifico tropicale che sta contribuendo al ritardo del riscaldamento. L'acqua fredda risale nel Pacifico equatoriale orientale a causa degli alisei. Con il riscaldamento globale, l'oceano più profondo si riscalda più lentamente delle acque superficiali, e questo contribuisce a ritardare il riscaldamento del Pacifico equatoriale orientale, mentre la temperatura nel Pacifico equatoriale occidentale continua a salire. Questi due fattori rafforzano gli alisei, poiché questi venti dipendono in modo critico dal contrasto della temperatura dell'oceano est-ovest, e mantengono la risalita di acque relativamente più fredde fino a quando l'oceano più profondo si riscalda abbastanza da superare questo effetto.

Per lo studio, i ricercatori hanno lavorato con i set di dati del progetto di intercomparazione del modello accoppiato (CMIP6), un lungo termine, programma internazionale di ricerca sul clima, utilizzando una raccolta di 40 diversi modelli climatici. I ricercatori hanno condotto simulazioni climatiche di periodi storici del passato e hanno anche proiettato scenari climatici futuri.