La scelta di riunioni digitali, shopping e persino lezioni di ginnastica rispetto alle loro alternative di persona può ridurre sostanzialmente le emissioni di gas serra evitando l'inquinamento legato ai trasporti, ma anche l'impatto ambientale delle nostre vite digitali è sorprendentemente alto, afferma la geografa umana Dr. Jessica McLean, a Docente senior in Geografia umana presso la School of Social Sciences della Macquarie University.

"Spesso non pensiamo alle varie infrastrutture necessarie per fare cose semplici come inviare un'e-mail o conservare le nostre foto:queste cose digitali sono archiviate in data center che spesso sono fuori dalla vista, fuori dalla mente", afferma McLean.

"Se ci pensiamo, di solito ci aspettiamo che questi servizi siano continui e pensiamo che non ci sia davvero un limite a queste pratiche digitali", afferma.

Tuttavia, l'attività digitale ha un impatto ambientale sorprendentemente elevato, afferma McLean, che ha recentemente pubblicato un libro sull'argomento.

Insieme alle emissioni di gas serra dovute al notevole consumo di energia da parte dei nostri personal computer, data center e apparecchiature di comunicazione, questo impatto include anche l'uso dell'acqua e l'impatto sul territorio derivante dall'estrazione, dalla costruzione e dalla distribuzione dei metalli e di altri materiali che costituiscono la nostra vasta infrastruttura digitale globale .

Attività digitali ad alto impatto

Molti ricercatori hanno tentato di calcolare le singole impronte di carbonio di varie tecnologie, e queste spesso si concentrano sull'energia utilizzata da server, Wi-Fi domestico e computer e persino una piccola parte del carbonio emesso per costruire edifici di data center.

Alcune delle nostre attività digitali più gassose a effetto serra includono:

• Videochiamate:solo un'ora di videoconferenza può emettere fino a 1 kg di CO₂ , richiedono fino a 12 litri di acqua e un'area di terra pari all'incirca alle dimensioni di un iPad Mini, secondo una recente ricerca del MIT, della Purdue e della Yale University, ma spegni la fotocamera e risparmierai oltre il 98% quelle emissioni.
• E-mail:il professor Mike Berners-Lee ha calcolato che una breve e-mail inviata da telefono a telefono tramite Wi-Fi equivale a 0,3 grammi di CO₂ , una breve e-mail inviata da laptop a laptop emette 17 g di CO₂ e una lunga e-mail con allegato inviata dal laptop potrebbe produrre 50 g di CO₂ .
• Hoarding digitale:il trasferimento di dati e l'archiviazione di migliaia di file di foto, audio e video, messaggi, e-mail e documenti in un data center medio statunitense emette circa 0,2 tonnellate di CO₂ ogni anno, per ogni 100 gigabyte di spazio di archiviazione.
• Binge-watching in alta definizione:solo un'ora di streaming HD al giorno emette 160 kg di CO₂ ogni anno, ma passa alla qualità video a definizione standard e questo scende a circa 8 kg di CO₂ annualmente.
• Utilizzare i supercomputer:gli astronomi australiani producono ciascuno 15 kilotoni di CO₂ un anno dal lavoro con i supercomputer, più delle loro emissioni combinate da osservatori operativi, voli internazionali e alimentazione di edifici per uffici. Tuttavia, gli astronomi olandesi producono circa il 4% di queste emissioni, poiché il supercomputer nazionale olandese utilizza il 100% di energia rinnovabile.
• Intelligenza artificiale:l'addestramento di un grande modello di IA emette 315 volte più carbonio di un volo intorno al mondo.

Al di là dell'individuo

Decostruire i molteplici e vari impatti delle nostre vite sempre più digitali può essere travolgente.

"C'è molto da capire e molte di queste cifre cambieranno a seconda di cose come l'uso dell'energia rinnovabile che viene assorbito da alcune società digitali e da molti individui", afferma McLean.

"Ciò mette in evidenza la complessità di questa sfida, dimostrando che la comprensione e l'affrontare la sostenibilità digitale va oltre le responsabilità individuali ed è più opportunamente sostenuta da governi e aziende."

Afferma che l'onere dovrebbe spettare ai governi per regolamentare una maggiore trasparenza su come le aziende digitali utilizzano l'energia e per richiedere rapporti regolari sugli obiettivi di sostenibilità.

"Most device manufacturers subscribe to a 'planned obsolescence' paradigm, rather than circular economy—for example, big tech continues to produce smartphones that are not designed to last."

McLean's recent research, published in Cities with Dr. Sophia Maalsen (University of Sydney) and Dr. Lisa Lake (UTS), found that while university students, staff and affiliates were concerned about the sustainability of digital technologies, there was a big gap between their intentions and actual practices of sustainability in their everyday digital lives.

"People expressed concern for the sustainability of their digital technologies, but they had limited opportunities to do anything substantive about this issue," she says.

Digital 'solutionism' is the wrong approach

Concepts like the paperless office, remote work and virtual conferences often come with a promise of lower environmental impacts—but McLean says these can be examples of "digital solutionism."

"It's time to question whether being digital is always the most sustainable solution," she says.

McLean says that our society is becoming increasingly entangled in the digital via the exponential growth of intensely data driven activities and devices, from the Internet of Things to Big Data and AI.

However, she points out that this digital immersion isn't universal.

"There are uneven patterns and gaps in these digital affordances, both within Australia and across the Global South," she says.

Her book, Changing Digital Geographies , explores alternatives to our current exponential digital growth, and its impact on our natural world.

"There are many alternatives for how we live digitally, from making decisions about what's 'good enough' to changing the whole digital lifecycle and the way it is regulated," she says.

"Individuals cannot be expected to resolve these issues; governments need to regulate and corporations need to act, to improve our digital future and make it sustainable." + Esplora ulteriormente

For a greener future, we must accept there's nothing inherently sustainable about going digital