I ricercatori dell'ETH di Zurigo e del WSL hanno ricostruito per la prima volta l'entità della perdita di ghiaccio dei ghiacciai in Svizzera nel 20° secolo. A tale scopo, i ricercatori hanno utilizzato immagini storiche e concludono che i ghiacciai del paese hanno perso metà del loro volume tra il 1931 e il 2016.

I ghiacciai si stanno sciogliendo rapidamente e dagli anni 2000 gli scienziati hanno registrato e ricercato i cambiamenti nel loro volume in modo sempre più preciso. Al contrario, non si sa quasi nulla di come siano cambiati i ghiacciai nel corso del 20° secolo. Sebbene ci siano una manciata di studi che ricostruiscono la topografia superficiale dei singoli ghiacciai alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, questi mostrano in parte grandi discrepanze con i modelli esistenti quando si tratta di stimare il volume del ghiacciaio corrispondente.

In uno studio appena pubblicato sulla rivista scientifica The Cryosphere , un team di ricercatori dell'ETH di Zurigo e dell'Istituto federale svizzero per la ricerca su foresta, neve e paesaggio WSL hanno ricostruito la topografia di tutti i ghiacciai svizzeri nel 1931. Sulla base di queste ricostruzioni e confronti con i dati degli anni 2000, i ricercatori concludono che il ghiacciaio volume dimezzato tra il 1931 e il 2016.

Vecchi dati, nuove informazioni

Per la loro ricostruzione, i glaciologi si sono rivolti a quella che è nota come stereofotogrammetria, una tecnica che può essere utilizzata per determinare la natura, la forma e la posizione di qualsiasi oggetto sulla base di coppie di immagini. Questa tecnica è in uso da tempo in Svizzera:dalla prima guerra mondiale fino alla fine degli anni '40, gli ingegneri del Servizio Nazionale Svizzero, oggi swisstopo, hanno rilevato ampie zone delle Alpi svizzere da circa 7.000 località utilizzando fototeodoliti (una combinazione di un fotocamera e un dispositivo di misurazione dell'angolo).

Le immagini risultanti su lastre di vetro, che swisstopo ha digitalizzato e arricchito con i metadati dei libri di campagna, sono ora disponibili al pubblico attraverso l'archivio immagini di TerrA. I ricercatori hanno utilizzato il materiale di questo archivio di immagini, che copre circa l'86% della superficie ghiacciata della Svizzera. Hanno analizzato circa 21.700 fotografie scattate tra il 1916 e il 1947.

"Sulla base di queste foto, abbiamo determinato la topografia della superficie del ghiacciaio. Se conosciamo la topografia della superficie di un ghiacciaio in due diversi momenti, possiamo calcolare la differenza nel volume del ghiaccio", spiega l'autore principale Erik Schytt Mannerfelt dell'ETH di Zurigo e del WSL . Poiché le immagini sono state scattate in anni diversi, i ricercatori hanno deciso di utilizzare l'anno medio 1931 come riferimento e hanno ricostruito la topografia superficiale di tutti i ghiacciai per quell'anno.

Non tutti i ghiacciai sono sotto osservazione

Ad oggi, il quadro dei cambiamenti dei ghiacciai nel corso dell'ultimo secolo è stato in gran parte basato su una combinazione di osservazioni a lungo termine dei ghiacciai, misurazioni eseguite sul campo e fotografie aeree scattate dopo il 1960. Da queste informazioni, i glaciologi hanno ricostruito il bilancio di massa dei singoli ghiacciai — cioè la differenza tra guadagno di massa e perdita di massa.

Un modo per determinare il bilancio di massa di un ghiacciaio è attraverso misurazioni in loco. Ma solo pochi ghiacciai svizzeri, ad esempio il Claridenfirn, sono stati oggetto di misurazioni regolari. Ciò significa che le serie temporali lunghe che si estendono su diversi decenni sono molto rare. Inoltre, le serie precedenti del bilancio di massa possono accumulare errori da misurazioni precedenti, imprecise o incerte, che possono portare a grandi distorsioni.

Non tutti i ghiacciai sono colpiti allo stesso modo

Lo studio mostra inoltre che non tutti i ghiacciai stanno perdendo massa alla stessa velocità. La misura in cui sono diminuiti di volume dipende principalmente da tre fattori:primo, l'altitudine alla quale si trova un ghiacciaio; secondo, quanto è piatto il muso del ghiacciaio; e terzo, la quantità di detriti sul ghiacciaio.

Quindi i ghiacciai si stanno ritirando ogni anno? No. Mentre il clima nel 20° secolo era generalmente sfavorevole per i ghiacciai, negli anni '20 e '80 si è verificata una crescita sporadica della massa dei ghiacciai, con l'avanzamento dei singoli ghiacciai. "Sebbene possa esserci stata una crescita in periodi a breve termine, è importante tenere a mente il quadro generale. Il nostro confronto tra gli anni 1931 e 2016 mostra chiaramente che c'è stato un significativo ritiro glaciale durante questo periodo", afferma Daniel Farinotti, professore di Glaciologia presso ETH Zurigo e WSL, e coautore dello studio.

Inoltre, il volume totale dei ghiacciai sta diminuendo a un ritmo sempre più rapido, come confermato dalla rete di monitoraggio dei ghiacciai GLAMOS, gestita dall'ETH di Zurigo. A titolo di confronto, mentre i ghiacciai hanno perso la metà del loro volume tra il 1931 e il 2016, hanno perso un ulteriore 12% tra il 2016 e il 2021, ovvero in soli sei anni.

"Il ritiro dei ghiacciai sta accelerando. Osservare da vicino questo fenomeno e quantificarne le dimensioni storiche è importante perché ci consente di dedurre le risposte dei ghiacciai ai cambiamenti climatici. Queste informazioni sono necessarie per sviluppare scenari affidabili per i futuri cambiamenti dei ghiacciai", afferma Farinotti. + Esplora ulteriormente

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