I progetti di incendio della savana nell'Australia settentrionale forniscono vantaggi economici alle comunità indigene e affermano di ridurre le emissioni di gas serra. Ma la nostra ricerca suggerisce che il fumo di questi progetti sta danneggiando la salute umana.

Le savane dell'Australia settentrionale coprono circa il 25% della massa terrestre australiana. Sono tra le regioni più infiammabili del mondo e comprendono ogni anno il 70% dell'area australiana colpita dagli incendi.

La gestione degli incendi nella savana comporta la combustione strategica delle praterie all'inizio della stagione secca, presumibilmente per ridurre la possibilità di incendi grandi, intensi e ad alta intensità di carbonio più avanti nella stagione. Nell'ambito del Fondo australiano per la riduzione delle emissioni, i gestori del territorio che si dedicano all'incendio della savana ricevono ricompense finanziarie sotto forma di crediti di carbonio.

Ma la nostra ricerca, incentrata su Darwin, ha mostrato che la combustione della savana sotto il fondo sta peggiorando l'inquinamento atmosferico. Una revisione del fondo in corso deve considerare questi costi inaccettabili per la salute umana.

Il problema del fumo di fascia alta

La gestione degli incendi di Savanna è attualmente un argomento di notevole interesse globale, in gran parte derivante dal suo potenziale di riduzione delle emissioni di carbonio.

La premessa di fondo è che la combustione all'inizio della stagione secca rilascia meno emissioni rispetto alla combustione alla fine della stagione secca. Questo perché il carburante è più umido e le condizioni meteorologiche sono più miti, quindi gli incendi saranno meno estesi, brucerà meno carburante e verrà rilasciato meno carbonio.

In Australia, a metà degli anni 2000 sono stati sviluppati programmi di combustione della savana per l'abbattimento del carbonio e integrati nel mercato del carbonio. Ai gestori del territorio vengono offerti incentivi finanziari per bruciare grandi quantità di savana entro la fine di luglio di ogni anno.

Lo schema si è rivelato popolare:i progetti registrati ora coprono circa il 25% delle savane tropicali australiane di 1,2 milioni di km², compreso il 55% della terra entro 500 km da Darwin.

L'Australia ora si autoproclama leader mondiale nell'incendio della savana. Stiamo condividendo la pratica con altre regioni del mondo e programmi di combustione della savana legati ai mercati del carbonio sono stati proposti altrove.

Tuttavia, le conseguenze dell'inquinamento da fumo di tali programmi sono raramente considerate. Nel Top End australiano, ad esempio, il fumo denso e prolungato ricopre le comunità ogni stagione secca. Darwin, una città di 158.000 persone, supera regolarmente lo standard australiano di qualità dell'aria per il particolato.

A Darwin, i giorni fumosi portano più ricoveri ospedalieri per malattie polmonari e cardiache e più presentazioni al pronto soccorso per l'asma. Questi impatti colpiscono in modo sproporzionato le popolazioni indigene.

Quasi tutto l'inquinamento da particolato di Darwin è causato da incendi paesaggistici. All'inizio della stagione secca, quasi tutto questo è generato dalla combustione prescritta e negli ultimi anni si è registrato un notevole aumento della combustione legato ai programmi di abbattimento del carbonio.

Cosa ha trovato la nostra ricerca

La nostra ricerca ha considerato la relazione tra combustione prescritta e inquinamento da fumo a Darwin dal 2004 al 2019.

Per prima cosa abbiamo valutato le particelle molto piccole trovate nel fumo note come PM2,5. Abbiamo quindi analizzato l'attività degli incendi in un raggio di 500 km e valutato i collegamenti tra inquinamento, agenti atmosferici e incendi.

I risultati hanno mostrato un peggioramento della qualità dell'aria a Darwin all'inizio della stagione secca (in particolare a giugno e luglio), con un aumento del numero annuo di giorni gravemente inquinati.

Forse sorprendentemente, la qualità dell'aria non è cambiata sostanzialmente nelle altre stagioni. In altre parole, lo spostamento della combustione della savana all'inizio della stagione secca non sembra portare a una migliore qualità dell'aria nel corso della stagione.

I nostri risultati mettono in luce una storia complessa. Nonostante una sostanziale espansione della combustione della savana per l'abbattimento del carbonio nel nostro periodo di studio, le concentrazioni nette annuali di PM2,5 a Darwin non sono diminuite. In effetti, c'è stato un aumento del numero di volte in cui è stato superato lo standard nazionale di qualità dell'aria.

Allora cosa sta guidando questi risultati? Un fattore importante riguarda vaste aree di savana bruciate per l'abbattimento del carbonio a sud-est di Darwin all'inizio della stagione secca. In quel periodo dell'anno, un costante aliseo da sud-est colpisce Darwin, portando con sé gran parte del fumo di questi incendi.

Anche la dinamica del carburante può essere in gioco. Le erbe autoctone e non autoctone che sono altamente infiammabili all'inizio della stagione secca si sono espanse nelle savane frequentemente bruciate. Temperature più elevate potrebbero far seccare il carburante all'inizio della stagione secca. Questi fattori possono rendere gli incendi all'inizio della stagione secca estesi e intensi come le savane bruciate più avanti nella stagione.

La nostra ricerca viene fornita con avvertimenti. Ad esempio, abbiamo tratto solo ampie deduzioni sulle fonti geografiche del fumo su Darwin. Nonostante ciò, i nostri risultati dimostrano chiaramente che il già significativo problema di qualità dell'aria di Darwin sta peggiorando, anziché migliorare, in associazione con l'aumento della combustione all'inizio della stagione secca.

Un atto di equilibrio

Niente di tutto ciò significa che l'incendio della savana dovrebbe cessare, né che i proprietari tradizionali non dovrebbero essere pagati per gestire gli incendi nel paese. Ma significa che le politiche dovrebbero essere progettate in modo da ridurre al minimo i danni non intenzionali e massimizzare i benefici.

I responsabili politici devono considerare come regolare la combustione per evitare l'esposizione all'inquinamento da fumo. A Darwin, potrebbe essere necessaria un'attenzione particolare nelle località a sud-est della città. Una soluzione potrebbe essere quella di regolare la quantità di fumo che può essere rilasciata in un'area specifica in un determinato giorno.

Dovrebbero essere considerati anche altri fattori. Ad esempio, l'incendio della savana in Australia può rischiare di danneggiare la biodiversità.

Ma il Fondo per la riduzione delle emissioni è uno strumento schietto che non tiene conto di questi costi nascosti e di altre sfumature.

Il nuovo governo laburista ha ordinato una revisione indipendente del fondo. Affinché questa revisione adempia al suo mandato, tutti i danni non intenzionali devono essere presi in considerazione. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.