L'Agenzia per l'ambiente ha recentemente annunciato che la piovosità media per le prime due settimane di luglio in Inghilterra è stata di 6 mm, mentre per tutto giugno sono caduti solo 15 mm. Per dare un'idea di quanto sia basso, la definizione di deserto è un luogo con una piovosità media di 21 mm al mese.

Il Met Office ha recentemente illustrato l'effetto di questa siccità sul Regno Unito con immagini satellitari che mostrano un cambiamento medio di colore dal verde al marrone nel corso di 12 settimane, poiché la mancanza di pioggia faceva appassire le piante.

Le immagini ad alta quota della superficie terrestre possono illustrare al pubblico eventi che si verificano su larga scala, come la recente ondata di caldo nel Regno Unito. Non è uno sviluppo recente, tuttavia, l'imaging satellitare ha una lunga storia che inizia con le fotocamere con lastre di vetro su mongolfiere nel 19° secolo.

I progressi tecnologici hanno fatto sì che all'inizio del XX secolo, le fotocamere erano abbastanza leggere da poter essere attaccate ai piccioni. Queste fotografie hanno fornito uno scorcio raro di città e paesaggi rurali dall'alto, anche se a volte contenevano un'ala o una testa piumate.

Con l'avanzare del volo umano, aumentava anche il numero di fotografie aeree, con l'US Geological Survey che ha accesso alle immagini sull'uso del suolo degli anni '30. Sebbene questi fossero utili per la mappatura, i progressi furono guidati da una necessità militare di ricognizione durante la seconda guerra mondiale e la guerra fredda.

L'occhio nel cielo ti aiuta

Tutti ormai sono abituati a vedere le immagini dai satelliti, che sia nei bollettini meteorologici, Google Earth, o copertura di notizie. Le immagini più ovvie si basano sulla luce visibile per elementi di interesse pubblico come il livello di terreno sviluppato nel Regno Unito rispetto alle aree verdi, o quante spiagge sabbiose ci sono nel mondo.

Le immagini satellitari sono fondamentali anche nella ricerca scientifica e vengono utilizzate per tracciare i cambiamenti nell'ambiente. Monitoraggio del clima, il monitoraggio della deforestazione e la registrazione della perdita di ghiaccio marino artico sono tutte possibili con i satelliti.

Le immagini satellitari prima e dopo dei disastri naturali ci permettono di comprendere l'entità della devastazione, come nella recente eruzione vulcanica del Kilauea alle Hawaii o gli incendi in Grecia.

Anche i danni provocati da terremoti e tsunami possono essere monitorati. Anche gli effetti delle fuoriuscite di petrolio sono visibili dallo spazio, con immagini che mostrano l'entità della fuoriuscita e gli sforzi di pulizia coinvolti.

Imaging oltre la luce visibile

La luce visibile non è la fine della storia, però. L'uso di lunghezze d'onda come gli infrarossi può dare un'idea della temperatura di un oggetto, e può produrre immagini sia di notte che di giorno. Possono essere utilizzati per monitorare modelli meteorologici standard e eventi estremi come gli uragani.

Le immagini a infrarossi possono essere utilizzate anche per analizzare le isole di calore urbane, indicando quanto calore viene prodotto in una città e quanto sono efficaci i metodi di raffreddamento.

Le lunghezze d'onda più lunghe come le microonde e le onde radio possono produrre immagini radar, fornendo informazioni sul profilo altimetrico della superficie terrestre misurando quanto tempo impiega un segnale per raggiungere la superficie e ritornare. Quando sopra l'acqua, questo sistema può generare immagini della rugosità superficiale dell'acqua, che a sua volta dà un'idea della velocità del vento.

Queste lunghezze d'onda più lunghe hanno anche il vantaggio di penetrare le nuvole e rilevare il vapore acqueo, miglioramento delle previsioni del tempo. Lunghezze d'onda più corte della luce visibile come l'ultravioletto, Raggi X, e i raggi gamma sono usati raramente per l'immagine della Terra dallo spazio mentre l'atmosfera li disperde. Più corta è la lunghezza d'onda, maggiore è la dispersione. Ecco perché il cielo diurno è blu:è il colore dello spettro della luce visibile con la lunghezza d'onda più corta.

L'immagine come strumento di cambiamento

Con tutti questi usi positivi, c'è qualcosa da temere dalle immagini satellitari? Un recente satellite meteorologico, il WorldView 4 ha una risoluzione di immagine di 31 cm sulla superficie della Terra. Anche se questo non è sufficiente per identificare un individuo o leggere la targa di un'auto, insieme ad altri sistemi di sorveglianza, potrebbe essere facilmente utilizzato per tenere traccia di individui o gruppi. Con risoluzioni spaziali così elevate, le preoccupazioni su uno stato del "Grande Fratello" non sono così stravaganti.

Questo non è niente di nuovo, anche se. Durante la Guerra Fredda, si diceva che i satelliti potessero leggere il titolo di un giornale dallo spazio, sebbene la tecnologia di imaging all'epoca non fosse abbastanza potente. Infatti, senza un'enorme fotocamera montata è probabile che non accada mai, semplicemente a causa dell'altitudine alla quale i satelliti devono orbitare e dell'effetto di dispersione dell'atmosfera. Quindi dovremmo essere al sicuro per ora.

Questo non dovrebbe impedirci di utilizzare i satelliti, ma dovremmo pensare di più a quali sono i nostri obiettivi con l'imaging. Un buon inizio sarebbe considerare come l'osservazione del nostro pianeta dallo spazio aiuta a contestualizzare i problemi ambientali. Il progetto EarthNow, che fornisce feed video costanti della Terra dall'orbita potrebbe contenere la risposta. Questi satelliti possono illustrare il nostro clima che cambia e le questioni di sostenibilità che possono sembrare astratte nei dettagli ma diventano chiare una volta che rimpiccioliamo. Chi lo sa, potrebbero persino convincere la comunità Flat Earth che il mondo è rotondo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.