Il ghiacciaio Holgate, mostrato qui nel giugno 2009, termina sulla costa ed è una destinazione popolare per il kayak, soprattutto in estate quando il ghiaccio si sta staccando. I residenti locali avevano recentemente osservato la terra esposta al suo capolinea, ma la nuova analisi rileva che il ghiacciaio è avanzato negli ultimi 5 anni. Credito:Servizio del Parco Nazionale degli Stati Uniti
Mentre i ghiacciai in tutto il mondo si ritirano a causa del cambiamento climatico, i gestori dei parchi nazionali devono sapere cosa c'è all'orizzonte per prepararsi al futuro. Un nuovo studio dell'Università di Washington e del National Park Service misura 38 anni di cambiamento per i ghiacciai del Kenai Fjords National Park, uno splendido gioiello a circa due ore a sud di Anchorage.
Lo studio, pubblicato il 5 agosto su The Journal of Glaciology, rileva che 13 dei 19 ghiacciai mostrano un sostanziale ritiro, quattro sono relativamente stabili e due sono avanzati. Trova anche tendenze in cui i tipi di ghiacciai stanno scomparendo più rapidamente. Il parco di quasi 670.000 acri ospita vari ghiacciai:alcuni terminano nell'oceano, altri nei laghi o sulla terraferma.
"Questi ghiacciai sono una grande attrazione per il turismo nel parco:sono una delle cose principali che le persone vengono a vedere", ha affermato l'autore principale Taryn Black, uno studente di dottorato della UW in Scienze della Terra e dello spazio. "I gestori del parco disponevano di alcune informazioni da immagini satellitari, foto aeree e riprese fotografiche, ma volevano una comprensione più completa dei cambiamenti nel tempo."
I dati mostrano che i ghiacciai che terminano il lago, che includono il famoso ghiacciaio Bear e il ghiacciaio Pedersen, si stanno ritirando più velocemente. Il ghiacciaio Bear si è ritirato di 5 chilometri (3 miglia) tra il 1984 e il 2021 e il ghiacciaio Pedersen si è ritirato di 3,2 chilometri (2 miglia) durante quel periodo.
"In Alaska, gran parte del ritiro dei ghiacciai è dovuto al cambiamento climatico", ha affermato Black. "Questi ghiacciai si trovano a un'altitudine molto bassa. In inverno probabilmente sta causando loro più pioggia piuttosto che neve, oltre al riscaldamento delle temperature, il che è coerente con altri studi sul clima in questa regione".
Quasi la metà del Kenai Fjords National Park è ricoperta da ghiaccio glaciale. I ghiacciai svolgono un ruolo importante nello scolpire il paesaggio del parco. Bear Glacier, mostrato qui a settembre 2019, si è ritirato di oltre 5 chilometri (circa 3 miglia) dal 1984 al 2021, secondo il nuovo studio. La laguna alla base del ghiacciaio sta crescendo mentre il ghiacciaio si ritira. Credito:Servizio del Parco Nazionale degli Stati Uniti/Deborah Kurtz
Una scoperta sorprendente è stata che il ghiacciaio Holgate, che come ghiacciaio di marea termina nell'oceano, è avanzato negli ultimi anni. Gli operatori nautici locali avevano riferito di aver visto la terra appena esposta vicino al bordo del ghiacciaio nel 2020. Ma la nuova analisi mostra che il ghiacciaio in generale avanza da circa 5 anni e sembra attraversare cicli regolari di avanzamento e ritiro. I bordi della maggior parte degli altri ghiacciai di marea erano relativamente stabili durante il periodo di studio.
I sei ghiacciai che terminano la terra hanno mostrato tutti una risposta intermedia, con la maggior parte in ritirata, specialmente nei mesi estivi, ma a un ritmo più lento rispetto ai ghiacciai che terminano il lago. L'unico altro ghiacciaio che è avanzato durante il periodo di studio è stato il ghiacciaio Paguna, che ha terminato la terraferma, che è coperto di detriti di roccia da una frana causata dal terremoto dell'Alaska del 1964. Questi detriti isolano la superficie del ghiacciaio dallo scioglimento.
Per fare i calcoli, Black ha utilizzato 38 anni di immagini catturate dai satelliti in autunno e in primavera per tracciare i contorni di ciascuno dei 19 ghiacciai, per un totale di circa 600 contorni. Ha ispezionato visivamente ogni immagine per mappare la posizione del bordo del ghiacciaio. Black ha utilizzato un approccio simile in una recente ricerca per calcolare il tasso di ritiro dei ghiacciai che terminano i mari nella Groenlandia occidentale.
I nuovi dati per l'Alaska forniscono una base per studiare come i cambiamenti climatici, comprese le temperature dell'aria più calde, nonché i cambiamenti sia nel tipo che nella quantità di precipitazioni, continueranno a influenzare questi ghiacciai. Tutti i ghiacciai oggetto dello studio sono considerati ghiacciai marittimi perché sono soggetti al clima marittimo caldo e umido.
Il Kenai Fjords National Park si trova sulla penisola di Kenai, in Alaska, ed è dominato da due grandi distese di ghiaccio. I 19 ghiacciai inclusi nello studio sono mostrati come punti blu. Sebbene i ghiacciai dell'Alaska siano solo una piccola frazione del ghiaccio glaciale del pianeta, stanno perdendo ghiaccio più velocemente di qualsiasi altra regione ghiacciata al di fuori dell'Antartide e della Groenlandia. Credito:Servizio del Parco Nazionale degli Stati Uniti/Deborah Kurtz
Lo studio trova immediata applicazione per i gestori dei parchi. Questi numeri aiutano a quantificare i cambiamenti che si sono verificati e continueranno per i ghiacciai e i loro immediati ambienti.
"Non possiamo gestire bene le nostre terre se non comprendiamo gli habitat e i processi che si verificano su di esse", ha affermato la coautrice Deborah Kurtz presso il National Park Service degli Stati Uniti a Seward, in Alaska.
In qualità di responsabile del programma di scienze fisiche del parco, Kurtz è anche interessato ai cambiamenti negli ecosistemi fluviali, lacustri e paesaggistici circostanti e a come comunicare tali cambiamenti al pubblico.
Questi contorni colorati mostrano i bordi mappati per ciascuno dei 19 ghiacciai che sono stati studiati nel Kenai Fjords National Park. La scala dei colori varia dal viola per il 1984, il primo anno nelle immagini satellitari, al rosso per il 2021, l'anno più recente. Alcuni dei ghiacciai sono il ghiacciaio Bear (a), il ghiacciaio Aialik (b) e il ghiacciaio Pedersen (c), che si sono tutti ritirati. Il ghiacciaio Holgate (d), d'altra parte, è avanzato in molti luoghi. Tredici dei 19 ghiacciai hanno mostrato un sostanziale ritiro. Credito:Taryn Black/Università di Washington
"Anche l'interpretazione e l'istruzione sono una parte importante della missione del National Park Service", ha affermato Kurtz. "Questi dati ci permetteranno di fornire a scienziati e visitatori maggiori dettagli sui cambiamenti che si verificano in ogni specifico ghiacciaio, aiutando tutti a comprendere e apprezzare meglio il tasso di cambiamento del paesaggio che stiamo vivendo in questa regione".
Questo studio è stato svolto come parte di uno stage originariamente destinato a svolgersi presso il Kenai Fjords National Park. Black invece ha fatto la ricerca a distanza da Seattle e ha visitato i ghiacciai locali sul Monte Rainier. Parte di questa ricerca è stata finanziata dal programma Future Park Leaders del National Park Service, una partnership tra la Ecological Society of America e il National Park Service degli Stati Uniti. + Esplora ulteriormente
