Un'ondata di materia dal profondo sotto la crosta terrestre potrebbe allontanare ulteriormente i continenti del Nord e del Sud America dall'Europa e dall'Africa, ha scoperto una nuova ricerca.

Le placche attaccate alle Americhe si stanno allontanando da quelle attaccate all'Europa e all'Africa di quattro centimetri all'anno. Tra questi continenti si trova la dorsale medio-atlantica, un sito in cui si formano nuove placche e una linea di demarcazione tra le placche che si spostano verso ovest e quelle che si spostano verso est; sotto questo crinale, il materiale si alza per sostituire lo spazio lasciato dalle piastre mentre si allontanano.

La saggezza popolare è che questo processo è normalmente guidato da forze di gravità distanti mentre le parti più dense delle placche affondano di nuovo nella Terra. Però, la forza trainante dietro la separazione delle placche atlantiche è rimasta un mistero perché l'Oceano Atlantico non è circondato da dense, piastre affondanti.

Ora un team di sismologi, guidato dall'Università di Southampton, hanno trovato prove di una risalita nel mantello, il materiale tra la crosta terrestre e il suo nucleo, da profondità di oltre 600 chilometri al di sotto della dorsale atlantica, che potrebbe spingere i piatti dal basso, facendo allontanare ulteriormente i continenti.

In genere si pensa che i rilievi sotto le creste provengano da profondità molto più basse di circa 60 km.

Le scoperte, pubblicato sulla rivista Natura fornire una maggiore comprensione della tettonica a zolle che causa molti disastri naturali in tutto il mondo, compresi i terremoti, tsunami ed eruzioni vulcaniche.

Oltre due crociere di ricerca su RV Langseth e RRV Discovery, il team ha distribuito 39 sismometri sul fondo dell'Atlantico come parte dell'esperimento PI-LAB (Passive Imaging of the Lithosphere-Asthenosphere Boundary) e EURO-LAB (Experiment to Unearth the Rheological Oceanic Lithosphere-Asthenosphere Boundary). I dati forniscono la prima immagine su larga scala e ad alta risoluzione del mantello sotto la dorsale medio-atlantica.

Questo è uno dei pochi esperimenti di questa scala mai condotti negli oceani e ha permesso al team di visualizzare variazioni nella struttura del mantello terrestre vicino a profondità di 410 km e 660 km, profondità associate a bruschi cambiamenti nelle fasi minerali. Il segnale osservato era indicativo di un profondo, lenta e inaspettata risalita dal mantello più profondo.

Autore principale, Matteo Agius, un ex borsista post-dottorato presso l'Università di Southampton e attualmente presso l'Università degli studi Roma Tre ha dichiarato:"Questa è stata una missione memorabile che ci ha portato per un totale di 10 settimane in mare nel mezzo dell'Oceano Atlantico. Gli incredibili risultati hanno gettato nuove luce nella nostra comprensione di come l'interno della Terra sia connesso con la tettonica a zolle, con osservazioni mai viste prima."

La dottoressa Kate Rychert e il dottor Nick Harmon dell'Università di Southampton e il professor Mike Kendall dell'Università di Oxford hanno condotto l'esperimento e sono stati i principali scienziati delle crociere. L'esperimento è stato finanziato dal NERC (Natural Environment Research Council, Regno Unito) e l'ERC (Consiglio europeo della ricerca).

Il Dr. Harmon ha dichiarato:"C'è una distanza crescente tra il Nord America e l'Europa, e non è guidato da differenze politiche o filosofiche:è causato dalla convezione del mantello!"

Oltre ad aiutare gli scienziati a sviluppare modelli e sistemi di allarme migliori per i disastri naturali, la tettonica a zolle ha anche un impatto sul livello del mare, e quindi influenza le stime del cambiamento climatico su scale temporali geologiche.

Il dottor Rychert ha dichiarato:"Questo è stato completamente inaspettato. Ha ampie implicazioni per la nostra comprensione dell'evoluzione e dell'abitabilità della Terra. Dimostra anche quanto sia cruciale raccogliere nuovi dati dagli oceani. C'è molto altro da esplorare!"

Il professor Mike Kendall ha aggiunto:"Questo lavoro è entusiasmante e confuta le ipotesi di lunga data secondo cui le dorsali oceaniche potrebbero svolgere un ruolo passivo nella tettonica delle placche. Suggerisce che in luoghi come il Medio Atlantico, le forze sulla cresta giocano un ruolo importante nel separare le placche appena formate."