L'effetto principale della distruzione dell'habitat è una riduzione della biodiversità, che si riferisce alla varietà e all'abbondanza di diverse specie di animali e piante in un ambiente particolare. Quando un animale perde la casa o l'habitat naturale di cui ha bisogno per sopravvivere, il suo numero diminuisce rapidamente e si muove verso l'estinzione. Si stima che dalle 14.000 alle 35.000 specie siano a rischio di estinzione e la distruzione dell'habitat è una delle cause principali.

Polline e seme disperso

Sia le piante selvatiche che quelle agricole dipendono dall'impollinazione per la riproduzione . Frutta e verdura, componenti chiave della dieta umana, dipendono dalle api e da altri insetti per trasferire il polline da un fiore all'altro. Quando la distruzione dell'habitat riduce le varietà di questi impollinatori, diminuiscono anche i raccolti. Ad esempio, le api senza pungiglione in Costa Rica che nidificano solo nelle foreste aumentano del 20 per cento la resa delle piantagioni di caffè situate vicino a zone boschive. Molte piante si affidano anche agli animali, in particolare quelli che mangiano frutta, per la dispersione dei semi. Distruggere l'habitat di animali di questo tipo può seriamente influire sulle specie vegetali che dipendono da loro.

Regolamento sul clima

La biodiversità influenza il clima principalmente attraverso la regolazione della quantità di anidride carbonica nell'atmosfera. La distruzione degli habitat forestali riduce la capacità delle foreste di assorbire il biossido di carbonio. Il tasso di crescita e la legnosità di una pianta determinano il tasso di ricambio del carbonio al suo interno. Anche gli schemi del paesaggio sono importanti poiché il sequestro del carbonio è ridotto ai margini dei frammenti di foresta. Gli ecosistemi marini svolgono anche un ruolo significativo nel sequestro del carbonio.

Controllo dei parassiti e delle malattie

Gli organismi nocivi spesso prendono di mira tipi specifici di piante. Quando gli habitat vengono distrutti e la diversità delle piante viene ridotta, l'ambiente contiene più di un particolare tipo di pianta. Questo rende più facile la diffusione dei parassiti. La diversità vegetale fornisce habitat per una maggiore varietà di insetti e altri animali e per i nemici naturali dei parassiti. Le malattie fungine delle piante sono più gravi nelle zone di monocoltura in cui viene coltivato un solo tipo di coltura.

Effetti indiretti

La produzione di cibo, vestiario e riparo per l'uomo dipende in molti modi indiretti dal biodiversità degli ecosistemi. Un'alta varietà di colture agricole protegge gli agricoltori dai fallimenti dei raccolti. La distruzione degli habitat e la riduzione della diversità delle specie possono rendere gli ecosistemi più vulnerabili alle specie invasive e influenzare indirettamente la salute e il benessere delle persone. L'effetto delle specie invasive è illustrato da ciò che accadde quando i bassi furono introdotti nel lago Gatun, a Panama. La presenza di bassi ha portato alla riduzione dei predatori di larve di zanzara e all'incremento dell'incidenza della malaria.