Oggi, gli scienziati sostenuti dalla NOAA hanno annunciato che la "zona morta" del Golfo del Messico di quest'anno, un'area con ossigeno basso o nullo che può uccidere pesci e vita marina, è di circa 3.275 miglia quadrate. Si tratta di oltre 2 milioni di acri di habitat potenzialmente non disponibili per pesci e specie di fondale, più grandi della superficie terrestre di Rhode Island e Delaware messe insieme.

La dimensione media della zona morta a cinque anni (nota anche come zona ipossica) è ora di 4.280 miglia quadrate, che è oltre due volte più grande degli obiettivi di gestione. Da quando sono iniziate le registrazioni nel 1985, la più grande zona ipossica misurata era di 8.776 miglia quadrate nel 2017.

La misurazione è stata effettuata durante una crociera di indagine annuale, guidata da un team di scienziati della Louisiana State University e del Louisiana Universities Marine Consortium (LUMCON) a bordo della R/V Pelican durante l'ultima settimana di luglio. Le informazioni raccolte sono una metrica chiave utilizzata dalla Task Force sull'ipossia dello spartiacque del fiume Mississippi/Golfo del Messico per misurare i progressi verso il raggiungimento dell'obiettivo medio quinquennale di 1.900 miglia quadrate o meno entro il 2035. La crociera fornisce un'istantanea una tantum del zona morta; la media quinquennale cattura la natura dinamica e mutevole della zona nel tempo.

"Le misurazioni annuali ci consentono di aiutare i responsabili delle decisioni a mettere a punto le strategie per ridurre le dimensioni della zona ipossica in queste acque e mitigare gli impatti dannosi sulle nostre risorse costiere e sull'economia", ha affermato Nicole LeBoeuf, direttrice del National Ocean Service della NOAA. "Sebbene una certa ipossia sia naturale, le dimensioni e le dimensioni di ciò che abbiamo visto qui negli ultimi decenni sono insolitamente grandi e dannose. Le nostre misurazioni e analisi possono consentire alle comunità di agire per proteggere le loro coste e contribuire alla sostenibilità economica della regione ."

A giugno, la NOAA ha previsto una zona ipossica di dimensioni medie di 5.364 miglia quadrate, basata principalmente sullo scarico del fiume Mississippi e sui dati sul deflusso dei nutrienti dell'US Geological Survey. La dimensione misurata rientrava nell'intervallo di incertezza per i modelli che tiene conto di alcune delle variabilità ambientale intrinseca del sistema come la portata del fiume inferiore alla media durante l'estate. Ciò dimostra l'accuratezza complessiva dei modelli e la loro capacità di essere applicati come strumenti per strategie di riduzione dei nutrienti.

"Questa estate è stato un anno insolito per l'ipossia del Golfo", ha affermato Nancy Rabalais, Ph.D. professore alla Louisiana State University e alla LUMCON, che è il ricercatore principale. "La portata del fiume Mississippi era al di sotto della media estiva. Il flusso inferiore non è in grado di sostenere la normale stratificazione della colonna d'acqua, consentendo all'ossigeno disciolto dalle acque superficiali di diffondersi più facilmente sul fondale marino. L'ecosistema soggetto a ipossia era caratterizzato da una minore torbidità, minore biomassa algale, minori nutrienti e maggiore salinità nelle acque superficiali."

L'eccesso di nutrienti stimola la crescita delle alghe

Ogni anno, i nutrienti in eccesso provenienti da città, fattorie e altre fonti nei bacini idrografici montani defluiscono nel Golfo e stimolano la crescita delle alghe durante la primavera e l'estate. Le alghe alla fine muoiono, affondano e si decompongono. Durante questo processo, i batteri che consumano ossigeno decompongono le alghe e consumano l'ossigeno. I bassi livelli di ossigeno che ne derivano vicino al fondo non sono sufficienti per sostenere la maggior parte della vita marina, rendendo l'habitat inutilizzabile e costringendo le specie a spostarsi in altre aree per sopravvivere.

È stato riscontrato che l'esposizione alle acque ipossiche altera la dieta dei pesci, i tassi di crescita, la riproduzione, l'uso dell'habitat e la disponibilità di specie raccolte commercialmente come i gamberetti. Quest'anno, per la prima volta, gli scienziati della NOAA Fisheries e della North Carolina State University hanno iniziato a utilizzare un modello sperimentale per capire meglio dove si potevano trovare i gamberetti rispetto alla zona ipossica.

Investimenti nella comprensione e nell'affrontare l'ipossia

La Hypoxia Task Force sta accelerando i progressi nella riduzione dei nutrienti in eccesso nel bacino del fiume Mississippi/Atchafalaya promuovendo la collaborazione tra partner federali, stati, agricoltori e altri soggetti interessati.

"La zona morta nel Golfo del Messico è un duro promemoria del fatto che la qualità dell'acqua e la gestione del territorio vanno di pari passo", ha affermato Radhika Fox, assistente amministratore dell'Agenzia per la protezione ambientale (EPA) per l'acqua. "In EPA, lo riconosciamo e stiamo investendo 60 milioni di dollari attraverso la legge sulle infrastrutture bipartisan del presidente Biden nel lavoro che gli stati stanno facendo per ridurre i nutrienti in eccesso che alimentano la zona morta".

A giugno, l'EPA ha annunciato 60 milioni di dollari nei prossimi cinque anni per finanziare gli sforzi di riduzione dei nutrienti attraverso il programma Gulf Hypoxia. Il finanziamento amplierà e migliorerà in modo significativo la capacità degli stati di migliorare la qualità dell'acqua nel Golfo e in tutto il bacino del fiume Mississippi/Atchafalaya. Per sostenere il lavoro della Hypoxia Task Force, l'EPA approfondirà anche le sue collaborazioni esistenti con la comunità agricola, cercherà nuove partnership e identificherà ed eleverà esempi di innovazione dei produttori.

"Gli stati della Hypoxia Task Force sono concentrati sull'attuazione delle nostre strategie di riduzione dei nutrienti basate sullo stato e su base scientifica e sull'aumento e l'accelerazione dell'adozione di comprovate pratiche di qualità e conservazione dell'acqua. L'aggiunta di nuove partnership con partner pubblici e privati ​​sia in ambito urbano che le strutture rurali pagheranno grandi dividendi sulla qualità dell'acqua in futuro", ha affermato Mike Naig, Segretario dell'Agricoltura dell'Iowa e co-presidente della Hypoxia Task Force. "Sappiamo che i cambiamenti innovativi sulla terra portano a cambiamenti positivi nell'acqua e questi investimenti vanno a vantaggio delle comunità dei nostri stati e dei nostri vicini a valle. Mentre affrontiamo questa sfida e svolgiamo il nostro lavoro nei bacini idrografici prioritari attraverso il bacino del fiume Mississippi in negli anni a venire, siamo grati all'EPA e agli altri nostri partner che forniscono il supporto necessario per questi importanti sforzi". + Esplora ulteriormente

NOAA prevede una "zona morta" estiva del Golfo del Messico di dimensioni medie