"L'entità del problema climatico è enorme; in un solo anno, circa 10 miliardi di tonnellate di anidride carbonica entrano nella nostra atmosfera e vi rimangono", afferma Gregory Benford, professore emerito di fisica e astronomia dell'UCI. "Altri metodi di sequestro del carbonio che sono stati proposti sono nell'ordine dei megatoni, ma crediamo che il CROPS possa ottenerlo facilmente e ottenere molto di più". Credito:Steve Zylius / UCI
Cresciuto a Fairhope, in Alabama, a metà del 20° secolo, Gregory Benford si è impegnato in più della sua parte di lavoro per la costruzione del carattere. Nei campi aridi del sole, tritava la canna da zucchero e insaccava le patate. Sui pescherecci e le barche da pesca che operavano fuori Mobile Bay, tirava reti cariche dei prodotti dell'oceano.
Quegli anni di duro lavoro sulla terra e sull'acqua hanno piantato un seme nel giovane cervello di Benford che, decenni dopo, sarebbe germogliato in CROPS, una nascente impresa commerciale da lui co-fondata che potrebbe rivelarsi uno degli approcci più praticabili ed efficaci per risolvere il clima cambiamento mai concepito.
Il sequestro permanente oceanico dei residui delle colture è un metodo di rimozione dell'anidride carbonica dall'atmosfera semplice, diretto e scalabile a livello globale. Si basa sui processi naturali regolati stagionalmente del nostro pianeta combinati con manodopera agricola prontamente disponibile e attrezzature insignificanti e secolari come filo per balle, camion e chiatte. In sostanza, CROPS consiste nel raggruppare i rifiuti agricoli in cubetti da mezza tonnellata e trasportarli nelle profondità marine, dove la gravità li porterà sul fondo dell'oceano. Qui, il carbonio che una volta era nell'aria rimarrà imperturbato per millenni.
"L'entità del problema climatico è enorme; in un solo anno, circa 10 miliardi di tonnellate di anidride carbonica entrano nella nostra atmosfera e vi rimangono", afferma Benford, professore emerito di fisica e astronomia dell'UCI. "Altri metodi di sequestro del carbonio che sono stati proposti sono nell'ordine dei megatoni, ma riteniamo che il CROPS possa ottenerlo facilmente e ottenere molto di più".
Un fattore dominante, osserva, è la spesa. L'anidride carbonica viene attualmente rimossa dall'aria da un impianto industriale in Islanda la cui costruzione ha richiesto cinque anni e 500 milioni di dollari, al costo di 1.000 dollari per tonnellata di CO2 . Benford afferma che per affrontare seriamente l'aumento dei gas serra nell'atmosfera, dobbiamo eliminare circa 5 miliardi di tonnellate all'anno.
"Cinque miliardi per $ 1.000 equivalgono a $ 5 trilioni. All'anno. Non accadrà a livello industriale", dice. "Confrontalo con la nostra tecnologia per estrarre l'anidride carbonica dall'aria:le piante, che svolgono il loro lavoro gratuitamente. Nel sequestro del carbonio, la maggior parte delle persone vuole costruire piante, ma noi vogliamo sequestrare le piante."
Benford ei suoi collaboratori hanno sviluppato il concetto CROPS per decenni. Hanno pubblicato articoli sottoposti a revisione paritaria su di esso nel 2001 e nel 2009. Dodici anni fa, hanno affondato una balla di mais da 1 tonnellata - detriti vegetali lasciati in un campo dopo il raccolto - nelle profondità dell'oceano al largo della costa della California. I ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute hanno visitato il sito ogni tre anni circa per raccogliere campioni. Finora, secondo Benford, il blocco di materiale è rimasto intatto e inerte.
"Il nostro metodo consiste nel posizionare questa roba sul fondo del mare, sotto il termoclino, dove la temperatura dell'acqua è appena sopra lo zero", dice. "Non c'è quasi nulla di vivo oltre ai microbi sul fondo dell'oceano perché non c'è ossigeno, luce e nutrienti, quindi l'approccio CROPS avrà un impatto da zero a minimo sull'habitat marino".
I primi clienti per i sistemi di carbonio CROPS includono gli agricoltori francesi che vedono la tecnica come un modo per compensare l'anidride carbonica che producono, afferma Benford. Altri paesi con grandi settori agricoli e vaste reti fluviali, come Russia e Brasile, sono buoni candidati. E il premio più grande di tutti sarebbero gli Stati Uniti, il principale produttore ed esportatore agricolo mondiale, nonché un importante CO2 emettitore. Benford immagina chiatte di carbonio in bundle che navigano nei fiumi Missouri, Ohio e Mississippi diretti al Golfo del Messico per lo stoccaggio a lungo termine del loro carico.
In un'operazione marittima il mese scorso, i membri del team CROPS hanno viaggiato dal porto di Los Angeles per testare il meccanismo mediante il quale balle di rifiuti agricoli vengono sollevate dalla barca e affondate nelle profondità dell'oceano al largo della costa meridionale della California. Il co-fondatore di CROPS Gregory Benford vuole che questo metodo di sequestro della CO2 atmosferica diventi un approccio standard per combattere il cambiamento climatico. Credito:Robert Aston / Ocean Presence Technologies
Scienza e narrativa
Benford e suo fratello gemello, James, hanno entrambi studiato all'UC San Diego a metà degli anni '60. Dopo aver conseguito un dottorato di ricerca in fisica nel 1967, Benford si trasferì nella Bay Area, attirato in parti quasi uguali dal suo interesse per la musica rock 'n' roll e da un lavoro al Lawrence Livermore National Laboratory sotto la direzione del famoso fisico nucleare Edward Teller.
È entrato a far parte del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'UCI nel 1971 e ha ottenuto la cattedra in due anni. "Le cose accaddero più rapidamente in quei giorni", dice. Un'altra differenza:mentre gli scienziati di oggi tendono a scegliere un campo e ad attenersi ad esso, Benford ha iniziato come fisico teorico a Livermore, è stato assunto per condurre ricerche sulla fisica del plasma all'UCI e ha iniziato ad approfondire l'astrofisica del plasma più avanti nella sua carriera.
Era strettamente allineato con Norman Rostoker, il defunto professore di fisica e astronomia dell'UCI, le cui idee sulla fisica delle particelle e sulla fusione costituivano il nocciolo di un altro sforzo per fare del bene al clima, quello della società energetica TAE Technologies con sede a Orange County, in precedenza Energia Trialfa.
Benford detiene diversi brevetti ed è alla base di otto startup nel campo biomedico. And he's a major figure in the world of "hard science fiction," a segment of sci-fi that hews more scrupulously to scientific reality, he says. Benford has lost count of how many books he's published, but a scroll through titles at a popular online book retailer shows 40 to 50 entries. "Timescape," a novel he wrote in the 1970s about how scientists might think and work in the near future has sold more than a million copies.
"My brother and I both loved science fiction when we were kids, and so we quickly figured out that we wanted to pursue careers in science," Benford says. "Working on fishing vessels and farms in the Deep South convinced me that it would probably be smarter to go into a more intellectually driven field, so theoretical physics it was."
He says that the idea for CROPS came to him decades ago while he was sailing in the South China Sea. "I was struck by the enormity of the ocean; it's the majority of the area of our planet. When you combine that profound and simple fact with processes evolved by the biosphere itself to take CO2 out of the air, you have a carbon sequestration technique that's bound to work."
"It's true; it's a natural process," Benford adds. "So I guess it helps to have grown up on a farm." + Esplora ulteriormente
