A occhio nudo, la stazione di compressione Mako fuori dal polveroso crocevia di Lenorah, nel Texas occidentale, appare insignificante, simile a decine di migliaia di operazioni di petrolio e gas sparse nel bacino del Permiano ricco di petrolio.

Ciò che non è visibile attraverso la rete metallica è il pennacchio di gas invisibile, principalmente metano, che fluttua dai bianchi serbatoi di stoccaggio fino al cielo azzurro senza nuvole.

La stazione Mako, di proprietà di una sussidiaria della West Texas Gas Inc., è stata osservata rilasciare nell'atmosfera circa 870 chilogrammi di metano, un gas serra straordinariamente potente, ogni ora. Questo è l'impatto equivalente sul clima di bruciare sette autocisterne piene di benzina ogni giorno.

Ma le emissioni fuori misura di Mako non sono illegali e nemmeno regolamentate. Ed era solo uno dei 533 "super emettitori" di metano rilevati durante un'indagine aerea del Permiano del 2021 condotta da Carbon Mapper, una partnership di ricercatori universitari e il Jet Propulsion Laboratory della NASA.

Il gruppo ha documentato enormi quantità di metano che si sono scaricate nell'atmosfera dalle operazioni di petrolio e gas attraverso il Permiano, una distesa arida di ossa larga 250 miglia lungo il confine tra Texas e New Mexico che un miliardo di anni fa era il fondo di un mare poco profondo. Centinaia di quei siti sono stati visti sputare gas più e più volte. Perdite in corso, zampilli, senza soluzione di continuità.

"Vediamo gli stessi siti attivi di anno in anno. Non è solo mese per mese o stagione per stagione", ha affermato Riley Duren, ricercatore presso l'Università dell'Arizona che guida Carbon Mapper.

Carbon Mapper ha identificato i siti di vomitazione solo tramite le loro coordinate GPS. L'Associated Press ha preso le coordinate dei 533 siti "super-emittenti" e li ha incrociati con i permessi statali di perforazione, i permessi sulla qualità dell'aria, le mappe dei gasdotti, i registri catastali e altri documenti pubblici per mettere insieme le società probabilmente responsabili.

Solo 10 aziende possedevano almeno 164 di quei siti, secondo un'analisi AP dei dati di Carbon Mapper. West Texas Gas ne possedeva 11.

Il metano rilasciato da queste aziende sconvolgerà il clima per decenni, contribuendo a più ondate di calore, uragani, incendi e inondazioni. Ora c'è quasi tre volte più metano nell'aria rispetto a prima dell'era industriale. L'anno 2021 ha visto il peggior aumento di sempre.

Il potere di riscaldamento della terra del metano è circa 83 volte più forte in 20 anni rispetto all'anidride carbonica che proviene dai tubi di scappamento delle auto e dalle ciminiere delle centrali elettriche. Il Congresso e l'Agenzia per la protezione ambientale hanno in gran parte omesso di regolamentare il gas invisibile. Ciò lascia il compito ai produttori di petrolio e gas, in alcuni casi alle stesse aziende che hanno combattuto le normative, di ridurre da soli le emissioni di metano.

"Il metano è un super inquinante", ha affermato Kassie Siegel, direttrice del Climate Law Institute presso il Center for Biological Diversity, un gruppo ambientalista. "Se l'anidride carbonica è il combustibile fossile del nostro pianeta in riscaldamento, il metano è una fiamma ossidrica."

EMISSIONI PERSISTENTI, NON SOLO INTERMITTENTI

Le emissioni di metano sono notoriamente difficili da monitorare perché sono intermittenti. Un vecchio pozzo potrebbe emanare metano un giorno, ma non quello successivo.

Ma lo scorso ottobre, i giornalisti di AP hanno visitato più di due dozzine di siti segnalati come super emettitori di metano persistenti da Carbon Mapper con una termocamera a infrarossi FLIR e hanno registrato video di grandi pennacchi di idrocarburi contenenti metano che fuoriescono da compressori di gasdotti, batterie di serbatoi, camini di torcia e altra produzione infrastruttura. I dati del Carbon Mapper e il lavoro della fotocamera dell'AP mostrano che molti dei peggiori emettitori stanno costantemente caricando l'atmosfera terrestre con questo gas extra.

Oltre al sito di Mako di West Texas Gas, AP ha osservato un grande pennacchio di gas fuoriuscire dai serbatoi di una stazione di compressione WTG a circa 15 miglia di distanza nel giacimento petrolifero di Sale Ranch. Carbon Mapper ha stimato che le emissioni di quel sito fossero in media di circa 410 chilogrammi di metano l'ora.

AP ha scoperto che Targa Resources, una società di stoccaggio, trattamento e distribuzione di gas naturale con sede a Houston, era l'operatore più vicino a 30 siti che emettevano un totale di 3.000 chilogrammi di metano all'ora, con pennacchi che fuoriuscivano da condutture, pozzi, serbatoi e stazioni di compressione in tutto l'impronta tentacolare dell'azienda in Texas.

Targa non ha risposto a un elenco dettagliato di domande dell'AP.

Altre 21 sorgenti super-emittenti sono state rilevate presso strutture di proprietà di Navitas Midstream, una società di oleodotti con sede a nord di Houston, che da allora è stata venduta a Enterprise Products Partners. Si stima che le apparecchiature appartenenti a Navitas rilasciassero un totale di 3.525 chili di metano all'ora.

RIFIUTARE UN PRODOTTO COMMERCIALE

Una delle cose insolite di questo tipo di inquinamento climatico è che gli operatori stanno sprecando proprio il prodotto che stanno lavorando per estrarre. Il gas metano non è un prodotto di scarto; è il gas target che gli operatori perforano, elaborano e vendono in tutto il mondo.

Ma il fracking ha liberato quantità così massicce di gas naturale dai depositi di scisto del Permiano che la rete in continua espansione di oleodotti del bacino non ha abbastanza capacità per raccogliere e trasportare tutto. Di conseguenza, il gas naturale viene ancora regolarmente bruciato anche se miliardi sono stati investiti in nuovi terminali lungo la costa del Golfo per spedire l'eccesso di gas americano ai mercati esteri.

Tuttavia, le aziende affermano che stanno facendo meglio.

Enterprise Products, con sede a Houston, che possiede le ex risorse Navitas, ha affermato che stava effettuando un giro di vite. "Stiamo integrando le risorse acquisite e ci impegniamo a garantire che funzionino in modo sicuro e responsabile", ha affermato il portavoce Rick Rainey.

Non ha risposto a domande specifiche su cosa farebbe l'azienda per ridurre le emissioni di metano.

In una dichiarazione, West Texas Gas, con sede a Midland, ha affermato che effettua regolarmente i propri sorvoli con apparecchiature di rilevamento del gas e negli ultimi sei mesi ha "riparato o aggiornato" nove dei siti di superemittenti di cui AP ha chiesto, incluso Mako. La società stava "rivolgendosi attivamente" a un altro sito, sebbene si rifiutasse di fornire dettagli su quali miglioramenti sono stati apportati e quando. Il WTG ha affermato di aver ispezionato l'ultimo sito e di non aver trovato alcuna perdita.

"West Texas Gas è profondamente impegnato nella tutela dell'ambiente e rafforza continuamente i processi e le procedure aziendali per garantire che operiamo in modo coerente con tale impegno", afferma la dichiarazione.

ANNI DI INAZIONE

Nel maggio 2016, il presidente Barack Obama ha annunciato un piano d'azione per il clima che includeva nuove regole federali che impongono al settore petrolifero e del gas di ridurre le emissioni di metano del 40% entro il 2025.

Ma il presidente Donald Trump, che ha deriso il cambiamento climatico definendolo una bufala perpetrata dalla Cina, ha annullato quelle politiche prima che entrassero in vigore.

La negazione del clima di Trump e il duro sostegno ai combustibili fossili hanno attirato contributi elettorali dall'industria. Gli valse anche un ampio sostegno nelle città e paesi del Permiano dominati dai repubblicani, dove il pompaggio di petrolio e gas è considerato sia linfa vitale che diritto di nascita.

Al Big John's Feedlot, una capanna di hamburger e barbecue a Big Spring, un giorno dell'autunno scorso il parcheggio era pieno all'ora di pranzo di camioncini di fabbricazione americana che bevevano benzina. All'interno, numerosi ritratti di John Wayne e un cervo a cavallo che indossa un cappello da cowboy presiedono i commensali che mangiano costolette di manzo ricoperte di salsa e popper krack, una specialità della casa di peperoni ripieni di formaggio cremoso avvolti in pancetta.

"Riesci a immaginare qualcuno qui dentro alla guida di un'auto elettrica?" ha chiesto Brenda Stansel, la proprietaria, che ha insistito che Trump fosse ancora il legittimo comandante in capo. Alla domanda se credesse nel cambiamento climatico, Stansel ha risposto:"Credo in Dio".

Il primo giorno della sua amministrazione, il presidente Joe Biden ha ordinato all'EPA di scrivere nuove regole per ridurre le emissioni di metano dell'industria petrolifera e del gas e il Congresso ha ripristinato alcune restrizioni dell'era Obama sul metano proveniente dai nuovi impianti di petrolio e gas. Le norme proposte per affrontare le emissioni delle centinaia di migliaia di siti esistenti sono ancora in fase di revisione.

Tomás Carbonell, vice amministratore dell'EPA per le fonti fisse, ha detto ad AP che è urgente ridurre le emissioni di metano.

"Ridurre le emissioni nell'aria dal settore del petrolio e del gas naturale è una priorità assoluta per l'amministrazione e per l'EPA", ha affermato Carbonell. Il metano, ha aggiunto, sta "aiutando a guidare gli impatti che le comunità di tutto il paese stanno già vedendo ogni giorno, comprese ondate di calore, incendi e innalzamento del livello del mare".

UNA QUANTITÀ SCONOSCIUTA

Per tenere traccia del problema, il governo degli Stati Uniti tiene un inventario del metano rilasciato nell'atmosfera. Queste cifre vengono utilizzate dai responsabili politici e dagli scienziati per aiutare a calcolare quanto il pianeta si riscalderà nei prossimi decenni.

Ma AP ha scoperto che il database del governo spesso non tiene conto del tasso reale di emissioni osservato nel Permiano.

L'EPA richiede alle aziende di riferire al suo programma di segnalazione dei gas a effetto serra emissioni superiori all'equivalente di 25.000 tonnellate di anidride carbonica all'anno. Solo poche decine di siti nel Permiano affermano di superare tale soglia per il metano.

L'analisi di AP, tuttavia, ha rilevato che più di 140 delle strutture super-emittenti identificate da Carbon Mapper erano sulla buona strada per superare il limite di segnalazione.

Ad esempio, Carbon Mapper ha stimato che Mako ha emesso una media di 870 chili di metano all'ora in ciascuna delle quattro volte in cui è stata misurata. Nel corso di un anno, sarebbe 7,6 volte la soglia di segnalazione federale.

Nel 2020, l'anno più recente in cui i dati sono disponibili, la sussidiaria del West Texas Gas che gestisce Mako ha riferito che le emissioni di metano derivanti da tutte le sue operazioni di potenziamento e raccolta combinate erano solo un dodicesimo di quanto Carbon Mapper ha documentato fluttuando dal solo sito di Mako.

Anche altre società hanno segnalato emissioni di metano a livelli di gran lunga inferiori a quelli osservati dall'aereo di Carbon Mapper, anche se adeguati per tenere conto dei sorvoli in cui non sono state registrate emissioni.

Devon Energy ha riferito di aver rilasciato metano equivalente a 42.000 tonnellate di CO₂ per un anno di attività nel bacino del Permiano. L'analisi di AP, utilizzando le emissioni rilevate, mostra che probabilmente emetterebbero così tanto in soli 46 giorni.

Se le emissioni osservate da Lucid Energy Group continuassero senza sosta, l'azienda supererebbe quanto riportato all'EPA in soli tre mesi.

Un portavoce del Devon ha affermato che l'azienda si impegna a ridurre le sue emissioni di metano e ad essere trasparente sui suoi progressi. La società ha aderito a una partnership delle Nazioni Unite per le compagnie petrolifere e del gas per segnalare il metano.

In una dichiarazione ad AP, Lucid ha affermato di avere un programma di rilevamento delle perdite "il migliore della categoria" e che tutte le emissioni dei suoi impianti "sono tipicamente non metano". L'azienda ha anche messo in dubbio la scienza alla base del modo in cui Carbon Mapper ha misurato i suoi tassi di emissione di metano, affermando che "nessuna immagine della fotocamera può fornire un'accurata concentrazione di un inquinante".

Lo strumento NASA AVIRIS utilizzato da Carbon Mapper non è una fotocamera. È uno spettrometro a infrarossi nell'aria che misura le lunghezze d'onda della luce per rilevare e quantificare l'impronta chimica unica del metano nell'atmosfera. Lo strumento misura quindi la massa del metano nell'aria e la lunghezza del pennacchio. Carbon Mapper tiene conto della velocità del vento nel sito per stimare il tasso di emissioni orarie, mediato su più sorvoli.

Questo metodo di stima è una pratica consolidata e comune con i sistemi di monitoraggio delle emissioni, ha affermato Duren, ed è stato utilizzato in numerosi studi precedenti sottoposti a revisione paritaria.

Vaquero Permian Gathering ha riferito di aver emesso metano equivalente a 19.000 tonnellate di CO₂ per l'azienda nel suo insieme, tuttavia AP ha scoperto che un solo sito di Vaquero emetteva metano a una velocità di 53.000 tonnellate all'anno.

Un portavoce di Vaquero ha affermato che la società non ha rilasciato alcun commento.

Sebbene il Clean Air Act richieda alle aziende di segnalare accuratamente le emissioni di gas serra, l'EPA non è stata in grado di fornire ad AP un solo esempio di multa o citazione di un inquinatore per non aver denunciato o sottostimato.

MANCATA APPLICAZIONE DEL TEXAS

Se il governo federale è dietro la curva sull'escalation delle emissioni di metano con il boom del fracking, il Texas è ancora più in difficoltà.

Tim Doty si è ritirato dalla Commissione del Texas sulla qualità ambientale nel 2018 perché, ha affermato, la leadership dell'agenzia aveva scarso interesse nel monitorare, documentare o affrontare le emissioni nell'aria, nemmeno le sostanze chimiche tossiche come l'idrogeno solforato, l'anidride solforosa e il benzene che possono provenire da operazioni petrolifere e del gas.

"Non cercano niente", ha detto Doty, che ora lavora come consulente privato per clienti che includono gruppi ambientalisti.

Il sito Mako, ad esempio, è stato costruito nel 2018 e nessuno di TCEQ ha mai visitato il sito, ha detto ad AP il portavoce Gary Rasp.

Doty, che ha servito come senior manager per il programma statale per la qualità dell'aria mobile, ha affermato che a partire dal 2000 sotto l'amministrazione dell'allora governatore del Texas Rick Perry, l'agenzia ha scoraggiato il personale dall'applicare violazioni della qualità dell'aria contro l'industria petrolifera e del gas.

Un campione dell'industria dei combustibili fossili, Perry ha servito tre mandati record come governatore del Texas prima di diventare segretario per l'energia del presidente Donald Trump. Ora è partner e membro del consiglio di Energy Transfer, una delle più grandi società di oleodotti e gasdotti della nazione.

Doty ha affermato che l'agenzia ambientale del Texas dispone di telecamere in grado di rilevare gli inquinanti atmosferici che fuoriescono dagli impianti di petrolio e gas, ma dopo che lui e altro personale hanno iniziato a documentare enormi pennacchi di metano circa un decennio fa, gli è stato detto di tenere le telecamere sotto chiave.

"Anche se hanno 20 telecamere a infrarossi, non le portano attivamente sul campo", ha detto Doty, che è stato incaricato di addestrare i membri del personale a usarle. "E il TCEQ non ha ancora veramente riconosciuto il metano (come un problema). Non puoi parlare apertamente di cambiamento climatico all'interno di quell'agenzia."

Il rapporto sull'applicazione dell'anno fiscale 2021 di TCEQ sembra confermare le critiche di Doty. Su 5.362 "eventi di emissioni in eccesso" segnalati in tutto lo stato quell'anno, TCEQ non ha emesso risultati in 4.486, ovvero nell'84% dei casi, e ha chiesto azioni correttive solo in 19 casi.

TCEQ ha emesso fino a $ 10 milioni di multe annuali per violazione degli standard relativi a aria, acqua o rifiuti, ma la multa mediana, inferiore a $ 4.000, è una monetina per la maggior parte delle compagnie petrolifere e del gas.

Enterprise Products, che ha acquisito le condutture Navitas sottostanti più di una dozzina di pennacchi di metano nell'analisi di AP, è stata multata di $ 46.000 l'anno scorso per razzi e malfunzionamenti delle valvole nelle sue strutture in Texas. La società ha un valore di oltre $ 50 miliardi. Targa ha subito multe statali di $ 100.000 per emissioni di monossido di carbonio e protossido di azoto. Nessuna delle due società è stata citata per aver emesso metano. Entrambi hanno negato le accuse dello stato e compensato le sanzioni finanziarie aiutando i distretti scolastici ad acquistare nuovi autobus.

Al di là del confine del New Mexico, le autorità di regolamentazione stanno adottando un approccio molto diverso.

Le nuove normative emanate lo scorso anno dall'amministrazione della Governatrice Democratica Michelle Lujan Grisham regolamentano il metano non come gas serra, ma come risorsa industriale sprecata che una volta rilasciata nell'atmosfera priva lo stato delle entrate fiscali.

Le nuove regole richiedono ai produttori di segnalare la quantità di gas che producono e di tenere traccia di ciò che è stato perso. Il flaring e lo sfiato di routine sono vietati e i produttori devono fornire una spiegazione ogni volta che il gas viene bruciato.

DUE TENDENZE OPPOSTE

Anche se le nazioni cercano di ridurre la propria impronta di carbonio, la domanda globale di gas naturale continua a crescere. Solo quest'anno, le spedizioni di gas degli Stati Uniti verso l'Europa sono triplicate dall'inizio della guerra in Ucraina.

In un dato giorno, circa 500 impianti di perforazione stanno perforando nuovi pozzi nel bacino del Permiano per aumentare la produzione. Torreggiano sul paesaggio, enormi golia d'acciaio che sembrano spuntare spontaneamente come fiori del deserto dopo un temporale, per poi spostarsi da qualche altra parte dopo un paio di settimane.

La maggior parte delle piattaforme funziona giorno e notte, con squadre di scagnozzi che ruotano in turni di 12 ore. Spesso dormono in loco nei vicini "campi per uomini", file e file di roulotte di case a castello dove gli affitti settimanali per una stanza sono paragonabili agli appartamenti di una grande città. Il costante bisogno di manodopera qualificata determina redditi da colletti blu che possono facilmente raggiungere le sei cifre l'anno, sostenendo coniugi e figli che spesso vivono a centinaia di chilometri di distanza.

Più di 5.000 nuovi permessi per la perforazione di pozzi sono stati rilasciati nella parte texana del Permiano nel 2021. I numeri del primo trimestre del 2022 mostrano che il settore è in procinto di eclissare questa cifra.

Ogni nuovo pozzo, la cui perforazione richiede circa due settimane, rappresenta milioni di investimenti di capitale:le scommesse aziendali che la domanda di petrolio e gas continuerà per decenni a venire.

La frenetica ricerca di più gas e petrolio sta avvenendo proprio mentre Biden e altri leader mondiali promettono di ridurre le emissioni di metano in tutto il mondo.

Gli scienziati avvertono che siamo in un decennio decisivo per il clima terrestre, con forti riduzioni delle emissioni di gas serra necessarie immediatamente per evitare le siccità e le supertempeste più catastrofiche e impedire che le città costiere vengano sommerse dall'innalzamento del mare.

Questa estate è in procinto di essere tra le più calde mai registrate, con ampie zone della Terra che hanno infranto i record di temperatura e miliardi di persone che lottano per far fronte a ondate di calore lunghe settimane. Anche nel Texas ricco di energia, il principale fornitore di elettricità ha dovuto adottare misure di conservazione di emergenza per evitare che la rete dello stato si guastasse a causa dell'impennata della domanda di aria condizionata.

Biden ha detto la scorsa settimana che il tempo della Terra sta finendo, definendo la crisi climatica un "codice rosso per l'umanità".

"Farò tutto ciò che è in mio potere per pulire la nostra aria e acqua, proteggere la salute della nostra gente, per vincere il futuro dell'energia pulita", ha detto il presidente. "I nostri figli e nipoti contano su di noi."

In un vertice internazionale sul clima a novembre, gli Stati Uniti hanno sottoscritto un impegno globale sul metano per ridurre le emissioni di metano del 30% entro il 2030. Più di 100 paesi hanno accettato l'obiettivo, sebbene la Russia e alcuni altri importanti produttori di metano abbiano rifiutato.

Per rispettare tale scadenza, l'industria petrolifera e del gas americana dovrebbe ridurre le emissioni a un ritmo ben superiore a quanto visto attualmente.

L'industria afferma che sta lavorando per raggiungere questo obiettivo.

"Essere in grado di catturare più emissioni di metano ha senso dal punto di vista aziendale", ha affermato Frank Macchiarola, vicepresidente senior per gli affari politici, economici e normativi presso l'American Petroleum Institute, un gruppo commerciale del settore. "È il prodotto che alla fine vogliamo portare sul mercato. E ovviamente ha anche senso dal punto di vista ambientale."

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Ma gli scienziati del clima e gli ambientalisti avvertono che gli sforzi incrementali del settore non sono abbastanza vicini da evitare terribili conseguenze per l'umanità.

"Il metano è responsabile del 25% del riscaldamento globale odierno e non possiamo limitare il riscaldamento futuro a 2 gradi Celsius se non riduciamo drasticamente tali emissioni", ha affermato Ilissa Ocko, scienziato del clima presso l'Environmental Defense Fund, un gruppo che fa campagne per l'azione per il clima. "Abbiamo gli strumenti per dimezzare il metano e più velocemente lo facciamo, meglio sarà il nostro clima e le nostre comunità". + Esplora ulteriormente

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