Il volto che un pendio presenta al sole, nord o sud, gioca un ruolo nel clima locale creato su di esso. Questo "microclima" aiuta a determinare i tipi di piante che colonizzano la pendenza e influenza gli animali che sono attratti dalla zona alla ricerca dei loro cibi preferiti e di un rifugio adeguato. La differenza fondamentale tra i versanti nord e sud - la quantità relativa e l'intensità della luce solare che ricevono - porta a profonde differenze ecologiche, simili (ma invertite) nell'emisfero settentrionale e meridionale.
Quantità di luce solare
Nell'emisfero settentrionale, i pendii esposti a nord in latitudini da circa 30 a 55 gradi ricevono meno luce solare diretta rispetto ai pendii rivolti a sud. La mancanza di luce solare diretta durante il giorno, sia in inverno che in estate, rende i pendii esposti a nord più freschi rispetto ai pendii esposti a sud. Durante i mesi invernali, porzioni di pendenze esposte a nord possono rimanere ombreggiate durante il giorno a causa dell'angolo basso del sole. Questo fa sì che la neve sui versanti esposti a nord si fonda più lentamente di quelli esposti a sud. Lo scenario è esattamente l'opposto per le piste nell'emisfero australe, dove le pendici esposte a nord ricevono più luce solare e di conseguenza sono più calde. Vicino all'equatore, i versanti esposti a nord ea sud ricevono all'incirca la stessa quantità di luce solare perché il sole è quasi direttamente sopra la testa. Ai poli, le pendici nord e sud tendono ad essere o avvolte nell'oscurità per tutto l'inverno, o bagnate dalla luce del sole per tutta l'estate, con solo lievi variazioni tra le piste in primavera e in autunno.
Profondità del suolo
La profondità del terreno su un pendio, sia rivolto a nord oa sud, dipende dalla pendenza del pendio. Più la pendenza è ripida, maggiore è il tasso di erosione del suolo dal deflusso della pioggia. I terreni su pendii ripidi sono costituiti principalmente da frammenti di roccia perché pezzi di materia organica leggera, come le foglie, lavano via prima che possano decomporsi nel suolo. Le pendenze che presentano una leggera pendenza tendono ad accumulare uno strato più profondo di terreno. Nell'emisfero settentrionale, il terreno su pendii rivolti a sud si asciuga più velocemente ed è più caldo del suolo sui pendii esposti a nord a causa di una maggiore esposizione alla luce solare - l'opposto si applica nell'emisfero australe.
Effetto delle piogge
La quantità di pioggia che cade su un pendio e viene assorbita dalla vegetazione esistente è determinata dalla pendenza della pendenza, piuttosto che da nord o sud. La pioggia scorre più velocemente su pendii più ripidi e non ha il tempo di essere presa dalle piante. La pioggia che cade su pendenze meno ripide rimane nel terreno più a lungo ed è utilizzata da piante e alberi, generando in genere piante più grandi e /o colonizzazione di piante con maggiori esigenze di idratazione. L'aspetto della pendenza può ben figurare in questo: la vegetazione sui pendii esposti a sud nell'emisfero settentrionale, ad esempio, ha meno tempo per assorbire l'acqua a causa dell'effetto essiccante del sole.
Effetto sulle comunità vegetali
Considerati gli effetti della diversa insolazione solare, le comunità vegetali possono variare ampiamente tra i versanti nord e sud. Nell'emisfero settentrionale, i pendii rivolti a sud più caldi diventano verdi più in alto in primavera, restano più a lungo più verdi in autunno e tendono ad essere più asciutti dei pendii esposti a nord. Piante che tollerano queste condizioni calde e secche - che, a seconda della regione, possono essere querce, pini o arbusti ed erbe resistenti alla siccità - si sviluppano bene sui pendii meridionali nel loro habitat naturale. A pochi metri di distanza, un pendio più freddo e umido rivolto a nord con una pendenza graduale può essere punteggiato da foreste miste di latifoglie o conifere chiuse e fiori selvatici tolleranti all'ombra. Gli alberi catturano la luce solare indiretta meglio delle erbe a bassa crescita.
