Nel 2012, un gruppo di estranei fastidiosi ha invaso i climi tranquilli del Connecticut. Non erano persone di New York che cercavano di costruire seconde case, ma piuttosto insetti delle dimensioni di un centesimo. Conosciuti come trivellatori di cenere color smeraldo, i coleotteri iridescenti praticavano fori e deponevano uova negli alberi di frassino così comuni nel mio stato d'origine. Gli insetti hanno ucciso migliaia di alberi mangiandoli durante ogni fase del loro sviluppo larvale [fonte:DEEP].
I funzionari statali dell'ambiente hanno cercato invano di impedire la diffusione dei coleotteri istituendo misure come la messa in quarantena della vendita di legna da ardere. Tuttavia, liberare lo stato dal trivellatore di cenere di smeraldo era più facile a dirsi che a farsi. A luglio 2014, lo scarabeo si era diffuso in 38 città del Connecticut e in cinque delle sue otto contee [fonte:DEEP]. La piralide di cenere color smeraldo, che è arrivata di recente dal Michigan, è solo una delle numerose specie indesiderate che hanno punto il Connecticut negli ultimi anni.
Anche se non ho ancora visto un trivellatore di cenere, ogni estate mi preparo per la mia battaglia annuale contro un altro estraneo:lo scarabeo giapponese. Attiro diverse trappole simili a calzini ogni luglio e le guardo riempirsi come tante sacche per la colostomia con i cadaveri dello scarafaggio. Come mi ha detto un funzionario ambientale anni fa, i coleotteri giapponesi, la falena zingara e altre piante e animali non autoctoni sono definiti invasivi per un motivo:semplicemente non si lasciano andare.
Specie invasive può essere qualsiasi tipo di organismo vivente, così come i suoi semi o uova, che non è originario di un particolare ecosistema. Quando vivevo sul lago George negli Adirondacks di New York, la specie aliena du jour era il watermillfoil eurasiatico, una pianta originaria dell'Europa e dell'Asia. È cresciuto da una piccola macchia all'estremità meridionale del lago fino al suo corso settentrionale, spiazzando le piante autoctone, soffocando i sistemi idrici, impigliando le eliche delle barche e rendendo difficile nuotare o pescare. A poche miglia di distanza, nel vicino lago Champlain, un'altra specie invasiva, la lampreda, si è letteralmente impantanata sui pesci, compreso il salmone, succhiandone la linfa vitale [fonti:Lake George Association, National Wildlife Federation].
Che si tratti di piante, insetti, pesci o altro, le specie invasive sono disponibili in tutte le forme e dimensioni. Sono chiamati in vari modi specie aliene, parassiti esotici, specie non indigene o animali non autoctoni e non solo distruggeranno l'ambiente, ma distruggeranno anche le economie e faranno ammalare le persone, come fanno le zanzare che trasportano il virus del Nilo occidentale. Tutti crescono e si riproducono così rapidamente e in modo aggressivo che spesso è difficile fermarli [fonte:National Wildlife Federation].
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Le specie invasive non sono una novità. La natura ha sempre trasportato piante e animali dove prima non c'erano. La Nuova Zelanda, ad esempio, pullula di uccelli, piante e insetti provenienti dall'Australia che galleggiavano sui venti che soffiavano attraverso il Mar di Tasmania. Tuttavia, è stato solo quando gli esseri umani hanno iniziato a introdurre specie non autoctone negli ecosistemi che le cose sono sfuggite di mano [fonti:CISR, National Wildlife Federation].
In passato, oceani, fiumi, catene montuose, deserti e altre caratteristiche geografiche fornivano barriere che limitavano la diffusione delle specie da un luogo all'altro. Noi umani, con le nostre auto, le nostre barche e i nostri aeroplani, abbiamo reso prive di significato queste barriere naturali. Di conseguenza, le specie vegetali e animali possono spostarsi piuttosto rapidamente da un'area all'altra.
Gli scienziati stimano che ci siano 50.000 specie non autoctone negli Stati Uniti [fonte:CISR]. Alcuni si diffondono nuotando nell'acqua di zavorra o attaccandosi al fondo delle barche. È così che la cozza zebra è entrata nei Grandi Laghi dall'Europa [fonti:National Wildlife Federation]. Le cozze sono così resistenti e così invasive che mangiano il cibo solitamente riservato alle specie autoctone di pesci. Quando entrano in uno specchio d'acqua, possono ostruire i tubi di aspirazione dell'acqua e strappare le specie autoctone.
Gli insetti invasivi possono spostarsi da un'area all'altra perforando la legna da ardere, trasportando pallet e altri prodotti. A volte gli esseri umani rilasciano di proposito nell'ambiente specie assassine. Le piante ornamentali che mettiamo nei nostri giardini a volte possono fuggire in un ecosistema e mettere radici dove prima non c'erano. Cacciatori, pescatori e addetti al commercio di animali domestici spesso rilasciano animali non autoctoni per un motivo o per l'altro. Basta chiedere ai Floridiani cosa pensano del pitone birmano non nativo che sta infestando le Everglades. Kudzu è un'altra specie invasiva caratteristica che gli esseri umani hanno lasciato diffondere. È arrivato negli Stati Uniti dal Giappone durante l'Esposizione del Centenario del 1876. Gli americani usavano la pianta frondosa come ornamento, poi come cibo per il bestiame. Oggi il kudzu è ovunque [fonti:CISR, National Wildlife Federation].
Una volta che una specie invasiva come il kudzu si trova in un ecosistema, fuhgeddaboudit . È qui per restare per la maggior parte. David Pimentel, un professore emerito della Cornell che ha studiato a lungo le specie invasive, stima che costino agli Stati Uniti tra $ 100 e $ 200 miliardi di danni ogni anno [fonte:Keim]. Come? Come in un film horror in bianco e nero degli anni '50, le specie invasive distruggono, sostituiscono o eliminano le specie autoctone in un ecosistema. Una volta che il kudzu, ad esempio, ha ancorato le sue radici, può sopraffare le piante autoctone, creando una monocoltura. Alcune specie invasive possono alterare la chimica del suolo, che potrebbe quindi alimentare le fiamme degli incendi
Nel 2011, il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti ha speso 100 milioni di dollari per rilevare, gestire e controllare gli alieni. Il Dipartimento per la conservazione e la ricreazione del Massachusetts ha stanziato più di $ 25.000 solo per materiale di lettura relativo alla prevenzione delle cozze zebra. Il foglio d'acqua eurasiatico, che abbiamo menzionato, cresce come se non fossero affari di nessuno a Lake George, Lake Champlain e altri laghi, ha ridotto del 16% i valori delle proprietà sul lungolago del Vermont. Inoltre, gli agricoltori statunitensi perdono 13 miliardi di dollari ogni anno in raccolti da insetti invasivi [fonte:US Fish &Wildlife Service].
Cosa c'è in un nome?Il presidente Bill Clinton ha definito il termine "specie invasive" quando ha firmato l'ordine esecutivo 13112 che cercava di "impedire l'introduzione di specie invasive e provvedere al loro controllo e ridurre al minimo gli impatti economici, ecologici e sulla salute umana causati dalle specie invasive ... "
Negli anni '70, gli allevatori di pesce negli Stati Uniti meridionali importarono carpe asiatiche per ripulire il disordine lasciato dal loro pesce gatto. Un giorno, la carpa si fermò e fuggì nel fiume Mississippi. Nel 21° secolo, la carpa asiatica nuota nelle acque di almeno 23 stati, distruggendo la biodiversità in molti specchi d'acqua. Come si uccide il pesce? L'US Geological Survey ha sviluppato un veleno. Alcuni pescatori, tuttavia, li attaccano con Rambo, sparando ai pesci con le frecce mentre saltano fuori dall'acqua. Altri, invece, catturano le carpe e se le mangiano. Dicono che abbia un sapore simile alla tilapia [fonte:Kraft].
Trattare con la carpa asiatica riflette i problemi che gli esseri umani devono affrontare quando cercano di controllare o sradicare una specie invasiva. Penseresti che uccidere questi parassiti sarebbe una cosa facile, considerando che quando una specie non autoctona entra in un nuovo ecosistema, solo il 10% circa della popolazione sopravviverà. Di quei sopravvissuti, altri 10 diventano parassiti [fonte:CISR]. Cioè, non tutte le specie straniere nuove in un'area diventeranno invasive. Qual è il problema?
All'inizio, tutta l'infestazione è localizzata. In effetti, è così locale che gli umani non sanno nemmeno che sta accadendo. Alla fine, la specie si riproduce e si sposta gradualmente in altre aree. Tuttavia, il clima deve essere giusto e le condizioni devono essere perfette affinché una specie invasiva possa impossessarsi di un'area. Ciò significa che l'area deve essere priva di nemici naturali, inclusi parassiti, predatori o agenti patogeni. Alcune specie, come gli afidi, si diffondono più facilmente di altre perché non è necessario un maschio per la fecondazione. Quando gli esseri umani scoprono che una specie invasiva ha preso il controllo dell'area, è troppo tardi per fare qualcosa al riguardo [fonte:CISR].
Possiamo provare, no? Certo. Esistono due modi principali per controllare una specie invasiva. Il primo è qualcosa che i ricercatori chiamano gestione proattiva . Ciò significa escludere le specie approvando leggi che vietano a determinati animali, piante, cibo e altri prodotti di entrare in un paese. I funzionari possono catturare molte specie invasive intensificando le ispezioni alle frontiere. La gestione proattiva significa anche distruggere una popolazione invasiva durante le prime fasi dell'infestazione. In California, i funzionari ambientali hanno respinto con successo un'erbaccia invasiva che si trova naturalmente nelle acque tropicali. Quando i funzionari statali hanno individuato la pianta, l'hanno avvolta con teloni e ci hanno versato sopra del cloro, uccidendo l'erba prima che avesse la possibilità di diffondersi [fonte:CISR].
Il secondo modo per controllare le specie invasive è attraverso la gestione reattiva . Ciò potrebbe significare non fare nulla, o potrebbe significare controllare gli invasori limitando la loro capacità di riprodursi. Ciò potrebbe significare piantare colture resistenti a una malattia delle piante. Potrebbe anche significare piantare in un periodo dell'anno in cui non c'è un parassita. Potremmo anche usare sostanze chimiche per uccidere i parassiti o introdurre un predatore naturale, come un parassita o un agente patogeno, nell'ecosistema [fonte:CISR].
Cosa possiamo fare io e te? Per prima cosa, vai in giro per casa e cerca di trovare piante che non ci appartengono. In generale, puoi dire quali piante sono invasive se affollano la vegetazione autoctona. Puoi anche visitare il sito Web del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti e stampare i fogli di identificazione. E per favore, non buttare i cuccioli di alligatore nel water o lasciare che un pitone si muova fuori dalla finestra della camera da letto. Coltiva solo piante autoctone della tua zona e cerca di non spostare il terreno o il legno a grandi distanze. Possiamo mantenere pulite le nostre barche e le nostre attrezzature per la pesca e avvisare i funzionari doganali ogni volta che viaggiamo all'estero e decidiamo di portare cibo, piante o animali nel paese.
E per favore, niente più kudzu o watermilfoil eurasiatico.
Paradiso perdutoNegli Stati Uniti, le Hawaii potrebbero essere le più invasive, con gli esseri umani che introducono più di 4.600 specie di piante e 140 di uccelli [fonte:Kaplan].
Ho avuto il mio primo assaggio di ciò che una specie aliena può fare all'ambiente a metà degli anni '80, quando ho lavorato in un ufficio di una sola persona per un quotidiano negli Adirondacks di New York. Un giorno Edmund Morette, uno dei tipi di pesce e selvaggina che popolavano la zona, entrò nel mio ufficio con un pacco avvolto nel giornale. Sbatté il pesante foglio sulla mia scrivania e lo aprì. Dentro c'era un salmone di 10 libbre. "Undie", ho detto, usando il suo soprannome, "che cosa stai facendo?" Ero incredulo che avesse portato un pesce morto nel mio ufficio. "Fai una foto, John", ha detto, indicando i segni di aspirazione sul corpo del salmone. Undie ha detto che una lampreda nel lago Champlain si era impadronita del pesce e non voleva lasciarlo andare. L'anguilla ha ucciso il pesce. Ho scattato la foto e ho trascorso diversi anni a scrivere di varie specie invasive che minacciavano la regione.
