Sulla remota costa centro-settentrionale dell'Australia, la piccola comunità di Maningrida è notevole per molte ragioni. Vanta uno spettacolare scenario costiero, corteccia di fama mondiale e artisti scultorei, abili tessitori e stampatori tessili, e fauna locale unica. Ma Maningrida è straordinaria anche per un altro motivo:è una delle comunità linguisticamente più diverse al mondo, con 15 lingue parlate o firmate ogni giorno tra solo un paio di migliaia di persone.

L'Australia settentrionale è un "punto caldo" per la diversità linguistica. Ma delle oltre 250 diverse lingue australiane parlate al tempo della colonizzazione, ora solo 15-18 vengono trasmessi alle nuove generazioni di oratori. Forse altri 100 sono ancora parlati da una manciata di oratori anziani. Comprendere come funziona il multilinguismo di questa regione può aiutarci a mantenere e rivitalizzare altre lingue.

Abigail Carter, un lavoratore di lingua e cultura al Maningrida College, ha vissuto a Maningrida per la maggior parte della sua vita, e passa anche del tempo a Wurdeja, una piccola comunità di periferia che la sua famiglia chiama casa a est del fiume Blyth di Arnhem Land. Come la maggior parte dei suoi amici e della sua famiglia, Abigail è altamente multilingue. La sua lingua principale è il dialetto Martay della lingua Burarra, e parla fluentemente l'inglese.

Attraverso il multilinguismo dei suoi familiari, può anche capire Djinang, Yan-nhaŋu e Yolŋu Matha dall'est di Arnhem Land. Come Abigail ci ha detto a Burarra:"Minypa Djinang ng-galiyarra ngu-workiya, ngardawa an-ngaypa jaminya gu-nika wengga. Rrapa an-ngaypa ninya rrapa bapapa, jungurda apula yerrcha gun-ngayburrpa wengga Yan-nhaŋu." ("Sento e capisco Djinang, perché è la lingua del padre di mia madre. E mio padre e mia zia, il padre di mio padre, la nostra lingua è Yan-nhaŋu.")

Come un locale di Maningrida, ha anche imparato a parlare Ndjébbana, la lingua della terra di Kunibídji dove giace Maningrida, così come Kuninjku, un dialetto della più ampia lingua Bininj Kunwok dell'Arnhem Land occidentale.

La dimensione del repertorio linguistico di Abigail è abbastanza tipica di Maningrida, ma ogni individuo ha una costellazione unica di competenze linguistiche a causa delle diverse reti familiari ed esperienze di vita.

Le registrazioni effettuate negli anni '70 mostrano che un negoziante del supermercato locale usava cinque lingue diverse durante i suoi vari incontri con i clienti durante il giorno.

Recenti registrazioni nella comunità dimostrano livelli simili di multilinguismo:al Gran finale di calcio di Maningrida nel 2015, il commento degli annunciatori e tra la folla è stato registrato in nove lingue.

Perché così tante lingue?

Uno dei motivi per cui ci sono così tante lingue a Maningrida è che è stata fondata alla fine degli anni '50 come insediamento assistenziale. Dopo, parlanti di molte lingue si sono trasferiti per accedere a lavoro e risorse.

E, a differenza di altre comunità in cui l'inglese, È stato promosso il kriol o un'unica lingua tradizionale – come quelle che sono iniziate come missioni – Maningrida non ha lingua franca tra tutti i gruppi linguistici.

Arnhem Land è un particolare "hotspot" per la diversità linguistica, e i ricercatori hanno descritto livelli simili di multilinguismo in altre parti della regione.

Il multilinguismo tra gli aborigeni serve a molti scopi oltre a facilitare la normale conversazione quotidiana.

Può anche essere usato per soddisfare l'etichetta sociale e culturale, per segnalare lo status di ospite amichevole in campagna, per garantire la sicurezza da spiriti pericolosi, o per migliorare la narrazione e il canto.

La lingua conta

L'Australia indigena è caratterizzata da forti connessioni tra lingua e terra. Attraverso questi collegamenti, la lingua è legata ai gruppi di clan, sogni e pratica culturale. Questi si uniscono nelle storie di origine, come la storia di Warramurrungunji del nord-ovest di Arnhem Land.

Ci sono credenze su come il linguaggio dovrebbe anche essere usato. Uno di questi è la priorità di usare la lingua del padre. Un individuo è inteso a "possedere" questa lingua, anche se a volte potrebbero non essere effettivamente in grado di parlarlo. Come disse George Pascoe, residente a Maningrida:"La persona si sente molto importante quando parli la tua lingua. Identifica anche tuo padre. Nella nostra cultura erediti da tuo padre […] tutto ciò che il padre possiede, lo erediti. E questa è la legge. È basato sulla Magna Carta, gli indigeni di questo paese e persino di Arnhem Land, hanno la loro Magna Carta. È invisibile alla legge straniera […] Leggi dateci dal creatore, lingue dateci dal creatore».

Questa pressione può anche essere abbastanza forte da creare conversazioni in cui ogni oratore usa una lingua diversa, ma è ancora capito. Credenze e pratiche come queste, insieme ad alti livelli di multilinguismo, sostenere la fattibilità e la coesistenza continua di molte lingue, anche quelli molto piccoli di poche decine di diffusori.

Il multilinguismo è stato la norma nel corso della storia umana, ma sappiamo ancora molto poco su come le persone lo usano in tutto il mondo. Il multilinguismo dell'Australia settentrionale si rispecchia in altri hotspot di lingua indigena in tutto il mondo.

Una nuova raccolta di ricerche esamina esempi negli Stati Uniti, Perù, Amazzonia settentrionale, Senegal, e l'Artico, così come nel Kimberley e nell'Arnhem Land. L'ONU ha dichiarato il 2019 "Anno internazionale delle lingue indigene", evidenziando i problemi che devono affrontare queste comunità in tutto il mondo.

La minaccia della perdita della lingua rappresenta un serio rischio per l'eredità culturale della nostra nazione, e al benessere di molti indigeni australiani. Abbracciare e comprendere meglio il multilinguismo è un modo in cui possiamo aiutare a mantenere le lingue tradizionali e sostenere la diversità linguistica dell'Australia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.