Tra le molte complesse discussioni sull'acqua in California, un dibattito particolarmente acceso è incentrato sul fatto che lo stato debba cercare più acqua potabile da una fonte abbondante ma costosa:l'Oceano Pacifico.

Il dibattito ha raggiunto una fase critica a Huntington Beach, dove Poseidon Water ha cercato per più di due decenni di costruire uno dei più grandi impianti di desalinizzazione del paese. La California Coastal Commission dovrebbe votare il prossimo mese sull'opportunità di concedere un permesso per costruire l'impianto.

La lunga battaglia sulla proposta comprende questioni controverse come gli effetti sulla vita marina, i requisiti di alimentazione e se il sito a bassa quota è vulnerabile all'innalzamento del livello del mare, nonché le forti pressioni politiche dell'azienda per il progetto redditizio.

Al centro del dibattito, ci sono argomenti fondamentali sul fatto che Orange County abbia davvero bisogno dell'acqua, come l'area dovrebbe adattarsi al peggioramento della siccità con il cambiamento climatico e se i costi sarebbero un investimento ragionevole per garantire acqua affidabile o un megaprogetto esorbitante che significherebbe tassi d'acqua più elevati per i decenni a venire.

La disputa si sta svolgendo mentre gli stati occidentali sopportano l'aumento delle temperature e una siccità in tutta la regione che secondo gli scienziati è il periodo di 22 anni più secco in 1.200 anni. Il restringimento delle fonti d'acqua e i serbatoi esauriti hanno spinto il governatore Gavin Newsom e altri funzionari a fare appello affinché i californiani riducano l'uso dell'acqua.

La società ei suoi sostenitori sostengono che la costruzione dell'impianto di desalinizzazione da 1,4 miliardi di dollari rafforzerebbe le forniture idriche locali e renderebbe l'area più resiliente. Gli oppositori lo chiamano un boondoggle che andrebbe a vantaggio della società madre Brookfield Infrastructure mentre grava sui contribuenti.

"Non stiamo dicendo che non dovremmo mai fare la desalinizzazione, ma dovrebbe essere l'ultima risorsa", ha affermato Andrea León-Grossmann, direttore dell'azione per il clima per il gruppo no profit Azul. "Semplicemente non è necessario."

Ha affermato che la contea di Orange settentrionale e centrale dispone di abbondanti riserve idriche, comprese le acque sotterranee e le acque reflue riciclate, e ci sono altre soluzioni che sono molto più economiche, come investire in programmi di conservazione e miglioramenti dell'efficienza idrica.

Azul fa parte di una coalizione di gruppi ambientalisti chiamata Stop Poseidon, che comprende anche la California Coastkeeper Alliance, la California Coastal Protection Network, Orange County Coastkeeper e la Surfrider Foundation. I membri della coalizione hanno presentato un rapporto di 153 pagine alla Commissione costiera in cui spiegano in dettaglio la loro opposizione al progetto.

León-Grossmann ha affermato che il previsto aumento delle tariffe idriche sarebbe anche una questione di giustizia ambientale. Se i funzionari locali accettassero di acquistare l'acqua, ha affermato, i tassi più elevati avrebbero un impatto sproporzionato sulle comunità in cui i residenti stanno già lottando economicamente.

La società ha affermato che i costi devono ancora essere definitivi, ma che le tariffe mensili dell'acqua potrebbero aumentare di circa $ 3 a $ 6 per famiglia.

A Oak View, un quartiere in cui i residenti prevalentemente latini stanno già affrontando l'aumento degli affitti, tariffe idriche più elevate sarebbero un onere sgradito, ha affermato Oscar Rodriguez, co-fondatore del gruppo locale Oak View ComUNIDAD.

"L'acqua inaccessibile danneggerà solo le famiglie", ha detto Rodriguez.

Questa è stata anche la conclusione del rapporto dell'UCLA del 2019 secondo cui la costruzione dell'impianto avrebbe probabilmente comportato "incrementi tariffari da moderati a gravi", il che "renderebbe l'acqua meno accessibile per le famiglie a basso reddito".

Gli attivisti che si oppongono al progetto hanno evidenziato i risultati di un recente studio del Pacific Institute, secondo il quale investire nelle tecnologie esistenti e nelle pratiche standard di risparmio idrico potrebbe migliorare l'efficienza per ridurre l'uso idrico urbano della California tra il 30% e il 48%.

I finanziamenti pubblici sono meglio spesi per tali iniziative e non per la desalinizzazione, ha affermato Alejandro Sobrera Barboza, coordinatore del Sunrise Movement a Orange County. "Dobbiamo solo vivere in modo più efficiente e sostenibile", ha affermato.

L'impianto di desalinizzazione dell'acqua marina di Huntington Beach di Poseidon sarebbe in grado di produrre fino a 50 milioni di galloni di acqua potabile al giorno.

La pianta non sarebbe la prima del suo genere. Sessanta miglia a sud, a Carlsbad, il più grande impianto di desalinizzazione della nazione produce acqua potabile dal 2015.

L'acqua dell'impianto di desalinizzazione Claude "Bud" Lewis Carlsbad viene venduta alla San Diego County Water Authority con un contratto di 30 anni. L'acqua rappresenta circa il 10% di ciò che viene utilizzato dai 3,3 milioni di persone della zona.

Il prezzo attuale dell'acqua in base al contratto di acquisto è di $ 2.710 per piede acro, sostanzialmente più delle tariffe per l'acqua importata, che ora sono inferiori a $ 1.090 per piede acro.

L'Autorità idrica afferma che il costo mensile tipico è di circa $ 5 per famiglia.

Durante un tour dello stabilimento di Carlsbad, i gestori di Poseidon Water hanno affermato che l'impianto sta apportando grandi vantaggi.

"Questa è l'unica fornitura d'acqua a prova di siccità nella contea di San Diego", ha affermato Jessica Jones, direttore delle comunicazioni dell'azienda. "È anche il più grande approvvigionamento idrico locale della contea."

L'impianto ha consentito alla contea di San Diego di fare meno affidamento sulle forniture idriche importate dalla California settentrionale e dal fiume Colorado.

"Siamo sempre di fronte a un certo livello di siccità in California e questi impianti non vengono costruiti dall'oggi al domani. Quindi è importante guardare al futuro e pianificare ora", ha affermato Jones.

Camminando fuori dall'edificio che ospita il sistema di osmosi inversa dell'impianto, Michelle Peters, responsabile tecnico e conformità di Poseidon, si è fermata vicino a un tubo bianco di 6 piedi di diametro decorato con la scritta SEA WATER SUPPLY.

"Questo porta ogni giorno circa 100 milioni di galloni di acqua di mare", ha detto Peters.

Circa la metà dell'acqua che scorre attraverso la pianta viene trasformata in acqua potabile. L'acqua scorre attraverso filtri ed è spinta da pompe ad alta pressione, passando attraverso migliaia di membrane ad osmosi inversa. La salamoia rimanente viene rilasciata nell'oceano.

L'impianto proposto utilizzerebbe alcune infrastrutture esistenti presso l'AES Huntington Beach Energy Center, inclusa una presa larga 14 piedi che attirerebbe l'acqua di mare dall'oceano a circa 1.800 piedi al largo. Poseidon has an agreement with AES, if it secures the permit, to buy 12 acres and build the plant on land where three old oil tanks now stand.

The California Coastal Commission is scheduled to vote on whether to approve a coastal development permit at a May 12 meeting in Costa Mesa. The agency's staff plans to release their recommendation to commissioners on Monday.

State scientists have said the plant's intake and discharge would kill significant amounts of plankton and fish larvae that are vital to the marine ecosystem. The company has proposed environmental mitigation projects that include dredging an inlet of the Bolsa Chica wetlands, restoring coastal marshes and laying down an artificial reef off the Palos Verdes Peninsula to provide fish habitat.

Opponents of the project have argued with the company and its supporters about the effects on marine ecosystem, the extent to which the plant could secure renewable energy, the potential hazards at an adjacent toxic site, the risks posed by earthquakes and tsunamis, and whether an oil spill like the one that occurred last year would affect the plant's operations. Activists have also said the plant would be vulnerable to sea-level rise.

The company has studied sea-level rise and other potential hazards and found no risks that the plant couldn't be designed to address, said James Golden, project development manager for Poseidon. He said that once the oil tanks are removed, part of the construction would involve using soil to raise the ground level of the site, which would be between 6.4 feet and 13 feet above the average sea level.

"Under all circumstances, our site is not vulnerable to sea-level rise," Golden said.

The company has yet to sign any contracts to deliver water. Officials with the Orange County Water District, which serves an area of about 2.5 million residents, have expressed interest through a nonbinding agreement and, in 2018, discussed initial estimates of what the water could cost.

Still, desalinated water is a divisive issue even for district board members.

Steve Sheldon, the board's president, said desalinated water is necessary in the face of severe drought and the effects of climate change. He pointed out that Southern California water suppliers are expected to receive just 5% of their full allocations from the State Water Project this year, and that the Colorado River is in a worsening shortage.

"We need an independent reliable source of water to augment these unreliable sources," Sheldon said. Though the costs are unknown for now, Sheldon expects the cost of desalinated water to become less expensive than imported water during a 30-year agreement.

Years ago, Sheldon worked as a consultant for Poseidon, but that work stopped before the subject came up at the water district, he said.

Kelly Rowe, a fellow board member, strongly opposes the company's plan. He called the proposal an "incredibly stupid project."

Rowe, who works as a hydrogeologist and water resources specialist, said the district has a large quantity of available groundwater in northern Orange County, supplemented by recycled wastewater from a large groundwater replenishment system. Groundwater pumping supplies 77% of the district's water, and the remaining 23% is imported at a cost of about $1,200 per-acre foot.

Rowe said he expects the cost of desalinated water would end up being similar to the cost in San Diego County, if not more, and would far exceed the initial estimates.

"We don't need the water," Rowe said.

Some residents argue that the site is also subject to other hazards. They point to the adjacent 38-acre Ascon landfill site, where drilling waste from oilfields was dumped decades ago and where complicated cleanup work remains unfinished.

"This area is like Pandora's box," said Nancy Buchoz, who lives in a neighborhood across the street. She said she's concerned construction work could disturb contaminated soil and release hazardous pollution.

Poseidon said there is no risk of potential contamination from the site. The Ascon cleanup project has conducted groundwater monitoring and there is "no evidence that contamination issues extend offsite," Jones said in an email. She said pipelines would run on the opposite side of a road and "would be protected from potential groundwater infiltration."

The company would also clean up any contamination found on the construction site, Jones said.

Huntington Beach Mayor Barbara Delgleize said the plant would boost the economy and help the area diversify with a reliable water supply.

Additional supporters include Newsom, Sen. Dianne Feinstein and other members of Congress and the state Legislature. According to California secretary of state records, the company has spent more than $979,000 on lobbying since 2019.

One of Poseidon's local supporters is Shirley Dettloff, a former Huntington Beach mayor and former member of the state Coastal Commission who as an environmentalist fought to protect the Bolsa Chica wetlands from development.

"The world is changing, and it's changing at a rapid pace, especially climate change," Dettloff said. "I just look at the future and see that we've got to plan ahead."

She and other supporters point to countries such as Israel and Australia, where desalination plants have been running for years.

The desal business has been booming in water-stressed regions around the world. Countries across the Arabian Peninsula, from Oman to Qatar to Kuwait, depend heavily on government-subsidized desalination plants powered by fossil fuels. Plants have also been built in Jordan, Egypt, Spain, Singapore, South Africa and other countries.

In California, Santa Barbara has an operating desalination plant. And the South Coast Water District is moving forward with plans to build the Doheny Ocean Desalination Project in Dana Point, which would draw seawater through slant wells beneath the ocean floor.

Critics of the Huntington Beach proposal say a smaller design using subsurface intake wells would prevent tiny marine life from being sucked in and killed. The company said the regional water board determined that subsurface intakes wouldn't be feasible "for all reasonable intake design capacities," and that the Orange County Water District has a goal of securing 50 million gallons per day.

Mandy Sackett, a policy coordinator for the Surfrider Foundation, said a different design could reduce environmental impacts but that the company has other priorities and is "taking advantage of California's drought fears."

Susan Jordan, executive director of the California Coastal Protection Network, has been fighting the project since 2010. She said that if the plant is approved, it would "set a terrible precedent for the future of California and for water supply alternatives, and it should be only a last resort."

"This is not about providing water for California," Jordan said. "This is about making profit for global investors and nothing more."