Più di un quinto di tutta la plastica prodotta nel mondo viene gettata in discariche incontrollate, bruciata a cielo aperto o dispersa nell'ambiente. In Australia vengono immesse sul mercato 1,1 milioni di tonnellate di plastica, ma solo il 16% (179.000 tonnellate) viene recuperato.

Per affrontare questo problema crescente, la scorsa settimana il governo Morrison ha annunciato A $ 60 milioni per finanziare le tecnologie di riciclaggio della plastica. L'obiettivo è aumentare il riciclaggio degli imballaggi in plastica dal 16% al 70% entro il 2025.

Viene dopo che 176 paesi, tra cui l'Australia, il mese scorso hanno approvato una risoluzione delle Nazioni Unite per stabilire un trattato legalmente vincolante entro il 2024 per porre fine all'inquinamento da plastica.

Questo è un buon inizio:un riciclaggio e un recupero più efficaci della plastica contribuiranno notevolmente a risolvere il problema.

Ma alcune materie plastiche, in particolare quelle agricole e gli imballaggi fortemente contaminati, rimarranno difficili da riciclare nonostante questi nuovi sforzi. Queste materie plastiche finiranno per essere bruciate o in discarica, o peggio, disperdono nell'ambiente.

La plastica "biodegradabile" è spesso pubblicizzata come un'alternativa ecologica. Ma a seconda del tipo di plastica, questa etichetta può essere molto fuorviante e può sviare i consumatori attenti all'ambiente.

Cosa sono le plastiche biodegradabili?

Le plastiche biodegradabili sono quelle che possono decomporsi completamente nell'ambiente e sono una fonte di carbonio per i microbi (come i batteri).

Questi microbi degradano la plastica in frammenti molto più piccoli prima di consumarla, il che crea nuova biomassa (crescita cellulare) e rilascia acqua, anidride carbonica e, quando l'ossigeno è limitato, metano.

Tuttavia, questa descrizione generale comprende un'ampia gamma di prodotti che si biodegradano a velocità molto diverse e in ambienti diversi.

Ad esempio, alcuni, come i "poliidrossialcanoati" prodotti dai batteri, utilizzati, ad esempio, nelle posate monouso, si biodegraderanno completamente in ambienti naturali come l'acqua di mare, il suolo e le discariche entro pochi mesi o anni.

Altri, come l'acido polilattico utilizzato nei coperchi delle tazze di caffè, richiedono ambienti più ingegnerizzati per essere scomposti, come un ambiente di compostaggio industriale che ha temperature più elevate ed è ricco di microbi.

Quindi, mentre i consumatori possono aspettarsi che la plastica "compostabile" si degradi rapidamente nei contenitori per il compostaggio del cortile, questo potrebbe non essere il caso.

Per aggiungere a questa confusione, le plastiche biodegradabili in realtà non devono essere "bio-based". Ciò significa che non devono essere derivati ​​da fonti rinnovabili di carbonio come le piante.

Alcuni, come il policaprolattone utilizzato nella somministrazione di farmaci a rilascio controllato, sono sintetizzati da materiali derivati ​​dal petrolio.

Inoltre, le plastiche a base biologica potrebbero non essere sempre biodegradabili. Un esempio è il polietilene, la più grande famiglia di polimeri prodotta a livello globale, ampiamente utilizzata negli imballaggi in film flessibili come i sacchetti di plastica. Può essere prodotto da etanolo che proviene dallo zucchero di canna.

Sotto tutti gli aspetti materiali, una plastica come questa è identica al polietilene derivato dal petrolio, inclusa la sua incapacità di rompersi.

Confusione e greenwashing

Nel 2018, abbiamo condotto un'indagine su 2.518 australiani, rappresentativi della popolazione australiana, con tutti i dati demografici raccolti dai dati del censimento strettamente corrispondenti.

Abbiamo scoperto che mentre c'è molto entusiasmo per le alternative biodegradabili, c'è anche una grande confusione su ciò che costituisce una plastica biodegradabile.

I consumatori sono anche diventati sempre più preoccupati per la pratica del "greenwashing":commercializzare un prodotto come biodegradabile quando, in realtà, il suo tasso di degradazione e l'ambiente in cui si decomporrà non corrispondono a ciò che implica l'etichetta.

Le cosiddette "plastiche oxo-degradabili" sono un ottimo esempio del motivo per cui la questione è così complessa e confusa. Queste materie plastiche sono comunemente utilizzate nei film, come pacciamatura agricola, imballaggi e materiali da imballaggio.

Chimicamente parlando, le materie plastiche oxo-degradabili sono spesso realizzate in polietilene o polipropilene, mescolate con molecole che avviano la degradazione come gli "stearati metallici".

Questi iniziatori provocano l'ossidazione e la rottura di queste materie plastiche sotto l'influenza della luce ultravioletta e/o del calore e dell'ossigeno, fino a frammentarsi in pezzi più piccoli.

C'è, tuttavia, qualche controversia sul loro destino. La ricerca indica che possono rimanere come microplastiche per lunghi periodi, in particolare se sono sepolte o altrimenti protette dal sole.

In effetti, le prove suggeriscono che le plastiche oxo-degradabili non sono adatte per il riutilizzo a lungo termine, il riciclaggio o addirittura il compostaggio. Per questi motivi, le plastiche oxo-degradabili sono state ora bandite dalla Commissione Europea, attraverso la Direttiva Europea sulle Plastiche Monouso.

Abbiamo bisogno di standard ed etichette migliori

Il nuovo finanziamento del governo per le tecnologie di riciclaggio della plastica si rivolge ai rifiuti notoriamente difficili da gestire, come sacchi di pane e pacchetti di patatine.

Tuttavia, questo lascia ancora un flusso sostanziale di rifiuti che è ancora più difficile da affrontare. Ciò include i rifiuti agricoli dispersi nell'ambiente come i teli di pacciamatura, che possono essere difficili da raccogliere per il riciclaggio.

Le plastiche biodegradabili e a base biologica hanno un grande potenziale per sostituire tali plastiche problematiche. Tuttavia, poiché continuano a guadagnare quote di mercato, è necessario affrontare la confusione e la complessità intorno alle plastiche biodegradabili.

Per cominciare, è necessaria una migliore comprensione di come influiscono sull'ambiente. È anche fondamentale allineare le aspettative dei consumatori con quelle di produttori e produttori e garantire che queste plastiche vengano smaltite e gestite in modo appropriato alla fine del loro ciclo di vita.

Questo è ciò che stiamo indagando nell'ambito di un nuovo centro di formazione per bioplastiche e biocompositi. Il nostro obiettivo nei prossimi cinque anni è migliorare le conoscenze per lo sviluppo di standard e regolamenti migliori per la certificazione, l'etichettatura e la commercializzazione di prodotti in plastica "verdi".

E con ciò arriva una maggiore opportunità per una migliore istruzione in modo che sia i produttori di plastica che le persone che li buttano via comprendano davvero questi materiali. Dovremmo conoscere i loro punti di forza, di debolezza e come smaltirli in modo da ridurre al minimo i danni che infliggono all'ambiente.