La conservazione delle torbiere tropicali potrebbe ridurre gli impatti della pandemia di COVID-19 e la probabilità che nuove malattie passino dagli animali all'uomo, dicono i ricercatori.

Gli scienziati hanno esaminato le prove esistenti e hanno concluso che l'elevata biodiversità nelle foreste tropicali delle paludi di torba, combinato con la distruzione dell'habitat e la raccolta della fauna selvatica, creato "condizioni idonee" per le malattie infettive emergenti (EID) che potrebbero saltare agli esseri umani.

Il COVID-19 non è emerso in un'area di torbiere tropicali, ma l'HIV/AIDS e il primo caso congiunto di Ebola hanno avuto origine in aree con vaste torbiere.

Lo studio ha anche valutato il possibile impatto di COVID-19 sulla conservazione delle torbiere tropicali e sulle comunità locali e ha identificato "numerose potenziali minacce" per entrambi.

Guidato dall'Università di Exeter, il team di studio internazionale comprendeva ricercatori provenienti da paesi con grandi torbiere tropicali, compresa l'Indonesia, Repubblica Democratica del Congo e Perù.

"Non stiamo dicendo che le torbiere tropicali siano uniche in questo senso, ma sono un habitat importante in cui potrebbero emergere malattie zoonotiche (quelle che passano dagli animali agli umani), " ha detto l'autore principale Dr. Mark Harrison, del Centro per l'ecologia e la conservazione del Penryn Campus di Exeter in Cornovaglia, UK e Borneo Nature Foundation International.

"Le foreste tropicali delle torbiere sono ricche di fauna e flora, compresi numerosi vertebrati noti per rappresentare il rischio EID zoonotico, come i pipistrelli, roditori, pangolini e primati.

"Sfruttamento e frammentazione di questi habitat, così come gli incendi boschivi della torba (in ultima analisi causati dall'attività umana) e la raccolta della fauna selvatica portano sempre più persone a stretto contatto con la biodiversità delle torbiere, aumentare il potenziale di trasmissione di malattie zoonotiche.

"La nostra recensione mostra che la protezione delle torbiere tropicali non riguarda solo la fauna selvatica e le emissioni di carbonio, ma è anche importante per la salute umana".

Lo studio rileva anche "alti impatti" di COVID-19 in alcuni paesi con vaste aree di torbiere tropicali, alcuni dei quali dispongono di risorse relativamente scarse per affrontare le pandemie.

"Molte comunità in queste aree sono remote, relativamente povero, disconnesso, hanno infrastrutture limitate, strutture mediche scadenti o inesistenti, e dipendono fortemente dal commercio estero, " ha detto il dottor Ifo Suspense, dell'Università Marien, Repubblica del Congo, che ha contribuito alla revisione.

"Di conseguenza, gli impatti diretti e indiretti di COVID-19 possono essere particolarmente gravi in ​​queste comunità".

Dott. Muhammad Ali Imron, dall'Università Gadjah Mada in Indonesia, che è stato anche coinvolto nello studio, disse:"Inoltre, i grandi incendi nelle zone di torbiera causano un massiccio inquinamento atmosferico, in particolare nel sud-est asiatico, aumentando la minaccia per la salute umana da malattie respiratorie come il COVID-19.

"In termini di impatto sulle stesse torbiere, riveliamo che la conservazione, la ricerca e la formazione sono tutte colpite dalla pandemia, che può comportare un aumento dell'invasione dell'habitat, la raccolta della fauna selvatica e gli incendi hanno iniziato a ripulire la vegetazione".

Lo studio conclude:"La gestione sostenibile delle torbiere tropicali e della loro fauna selvatica è importante per mitigare gli impatti della pandemia di COVID-19, e riducendo il potenziale per la futura emergenza e gravità dell'EID zoonotico, rafforzando così gli argomenti per la loro conservazione e restauro."

Per aiutare a raggiungere questo obiettivo, lo studio individua una serie di opportunità e raccomandazioni per i ricercatori, progetti sul campo, decisori politici e donatori per contribuire a raggiungere questo obiettivo.

La carta, pubblicato sulla rivista PeerJ , è intitolato:"Le torbiere tropicali e la loro conservazione sono importanti nel contesto del COVID-19 e delle potenziali pandemie future di malattie (zoonotiche)."