Quattro anni fa ho viaggiato in giro per l'America, visitando archivi storici. Stavo cercando documenti che potessero rivelare la storia nascosta del cambiamento climatico e, in particolare, quando le principali compagnie di carbone, petrolio e gas sono diventate consapevoli del problema e di ciò che ne sapevano.

Ho studiato a fondo scatole di fogli, migliaia di pagine. Ho iniziato a riconoscere i caratteri delle macchine da scrivere degli anni '60 e '70 e mi sono meravigliato della leggibilità della calligrafia del passato, e mi sono abituato a strizzare gli occhi quando non era così chiaro.

Ciò che questi documenti hanno rivelato sta ora cambiando la nostra comprensione di come il cambiamento climatico è diventato una crisi.

Il 28 ottobre 2021, i dirigenti di Exxon, BP, Chevron, Shell e dell'American Petroleum Institute dovrebbero affrontare a Capitol Hill le domande di una sottocommissione del Congresso sugli sforzi dell'industria petrolifera per minimizzare il ruolo dei combustibili fossili nel cambiamento climatico. Le stesse parole del settore, come ho scoperto nella mia ricerca, mostrano che sapevano del rischio molto prima della maggior parte del resto del mondo.

Scoperte sorprendenti

In una vecchia fabbrica di polvere da sparo nel Delaware, ora museo e archivio, ho trovato la trascrizione di una conferenza sul petrolio del 1959 chiamata simposio "Energy and Man", tenutasi alla Columbia University di New York. Mentre sfogliavo, ho visto un discorso di un famoso scienziato, Edward Teller (che ha contribuito a inventare la bomba all'idrogeno), avvertendo i dirigenti del settore e altri riuniti del riscaldamento globale.

"Ogni volta che si brucia carburante convenzionale", ha spiegato Teller, "si crea anidride carbonica... La sua presenza nell'atmosfera provoca un effetto serra". Se il mondo continuasse a utilizzare combustibili fossili, le calotte polari inizierebbero a sciogliersi, innalzando il livello del mare. Alla fine, "tutte le città costiere sarebbero state coperte", ha avvertito.

Il 1959 era prima dello sbarco sulla luna, prima del primo singolo dei Beatles, prima del discorso "I Have a Dream" di Martin Luther King, prima che fosse mai realizzata la prima lattina di alluminio moderna. Sono passati decenni prima che io nascessi. Cos'altro c'era là fuori?

Nel Wyoming ho trovato un altro discorso negli archivi dell'università di Laramie, questo del 1965, e di uno stesso dirigente petrolifero. Quell'anno, alla riunione annuale dell'American Petroleum Institute, la principale organizzazione per l'industria petrolifera statunitense, il presidente del gruppo, Frank Ikard, citando un rapporto intitolato "Restoring the Quality of Our Environment" che era stato pubblicato solo pochi giorni prima dal team di consulenti scientifici del presidente Lyndon Johnson.

"La sostanza del rapporto", ha detto Ikard al pubblico dell'industria, "è che c'è ancora tempo per salvare i popoli del mondo dalle conseguenze catastrofiche dell'inquinamento, ma il tempo stringe". Ha continuato dicendo che "Una delle previsioni più importanti del rapporto è che l'anidride carbonica viene aggiunta all'atmosfera terrestre dalla combustione di carbone, petrolio e gas naturale a una velocità tale che entro l'anno 2000 il bilancio termico sarà così modificato il più possibile per provocare marcati cambiamenti climatici."

Ikard ha osservato che il rapporto ha rilevato che "un mezzo non inquinante per alimentare automobili, autobus e camion rischia di diventare una necessità nazionale".

Ripassando le mie scoperte in California, mi sono reso conto che prima della Summer of Love di San Francisco, prima di Woodstock, del picco della controcultura degli anni '60 e di tutta quella roba che mi sembrava storia antica, i capi dell'industria petrolifera erano stati informati privatamente dai loro stessi leader che i loro prodotti avrebbero eventualmente alterato il clima dell'intero pianeta, con conseguenze pericolose.

Le ricerche segrete hanno rivelato i rischi futuri

Mentre viaggiavo per il paese, anche altri ricercatori lavoravano sodo. E i documenti che hanno trovato sono stati per certi versi ancora più scioccanti.

Alla fine degli anni '70, l'American Petroleum Institute aveva formato un comitato segreto chiamato "CO₂ e Climate Task Force", che comprendeva rappresentanti di molte delle principali compagnie petrolifere, per monitorare e discutere privatamente gli ultimi sviluppi della scienza del clima.

Nel 1980, la task force invitò uno scienziato della Stanford University, John Laurmann, a informarli sullo stato delle scienze del clima. Oggi abbiamo una copia della presentazione di Laurmann, in cui si avverte che se i combustibili fossili continuassero ad essere utilizzati, il riscaldamento globale sarebbe "appena percettibile" entro il 2005, ma entro il 2060 avrebbe "effetti catastrofici a livello globale". Nello stesso anno, l'American Petroleum Institute ha invitato i governi a triplicare la produzione di carbone in tutto il mondo, insistendo sul fatto che non ci sarebbero state conseguenze negative nonostante ciò che sapeva internamente.

Anche Exxon aveva un programma di ricerca segreto. Nel 1981, uno dei suoi manager, Roger Cohen, inviò una nota interna osservando che i piani aziendali a lungo termine dell'azienda potrebbero "produrre effetti che saranno davvero catastrofici (almeno per una parte sostanziale della popolazione terrestre)".

L'anno successivo, Exxon ha completato un rapporto interno completo di 40 pagine sul cambiamento climatico, che prevedeva quasi esattamente la quantità di riscaldamento globale che abbiamo visto, così come l'innalzamento del livello del mare, la siccità e altro ancora. Secondo la prima pagina del rapporto, "è stata data ampia diffusione alla direzione della Exxon" ma "non doveva essere distribuito all'esterno".

Ed Exxon lo ha tenuto segreto:sappiamo dell'esistenza del rapporto solo perché i giornalisti investigativi di Inside Climate News lo hanno scoperto nel 2015.

Anche altre compagnie petrolifere sapevano gli effetti che i loro prodotti stavano avendo sul pianeta. Nel 1986, la compagnia petrolifera olandese Shell ha terminato un rapporto interno lungo quasi 100 pagine, prevedendo che il riscaldamento globale dovuto ai combustibili fossili avrebbe causato cambiamenti che sarebbero stati "i più grandi nella storia registrata", comprese "inondazioni distruttive", abbandono di interi paesi e persino migrazione forzata in tutto il mondo. Quel rapporto era contrassegnato come "RISERVATO" e portato alla luce solo nel 2018 da Jelmer Mommers, un giornalista olandese.

Nell'ottobre 2021, io e due colleghi francesi abbiamo pubblicato un altro studio che mostra attraverso documenti aziendali e interviste come anche la major petrolifera parigina Total fosse consapevole del potenziale catastrofico del riscaldamento globale già negli anni '70. Nonostante questa consapevolezza, abbiamo scoperto che Total ha poi collaborato con Exxon per diffondere dubbi sul cambiamento climatico.

Il pivot PR di Big Oil

Queste aziende avevano una scelta.

Nel 1979, Exxon aveva studiato privatamente le opzioni per evitare il riscaldamento globale. Ha scoperto che con un'azione immediata, se l'industria si allontanasse dai combustibili fossili e si concentri invece sulle energie rinnovabili, l'inquinamento da combustibili fossili potrebbe iniziare a diminuire negli anni '90 e potrebbe essere evitata una grave crisi climatica.

Ma l'industria non ha seguito quella strada. Invece, i colleghi e io abbiamo recentemente scoperto che alla fine degli anni '80, Exxon e altre compagnie petrolifere hanno coordinato uno sforzo globale per contestare la scienza del clima, bloccare i controlli sui combustibili fossili e mantenere i loro prodotti in circolazione.

Lo sappiamo attraverso documenti interni e le parole di addetti ai lavori, che ora stanno iniziando a condividere ciò che hanno visto con il pubblico. Sappiamo anche che nel 1989 l'industria dei combustibili fossili ha creato qualcosa chiamato Global Climate Coalition, ma non era un gruppo ambientalista come suggerisce il nome; invece, ha funzionato per seminare dubbi sul cambiamento climatico e ha fatto pressioni sui legislatori per bloccare la legislazione sull'energia pulita e i trattati sul clima nel corso degli anni '90.

Ad esempio, nel 1997, il presidente della Global Climate Coalition, William O'Keefe, che era anche vicepresidente esecutivo dell'American Petroleum Institute, scrisse sul Washington Post che "gli scienziati del clima non dicono che bruciare petrolio, gas e carbone sta riscaldando costantemente la terra", contraddicendo ciò che l'industria sapeva da decenni. L'industria dei combustibili fossili ha anche finanziato gruppi di riflessione e studi parziali che hanno contribuito a rallentare i progressi verso l'indicizzazione.

Oggi, la maggior parte delle compagnie petrolifere evita di negare apertamente la scienza del clima, ma continuano a combattere i controlli sui combustibili fossili e a promuoversi come leader dell'energia pulita anche se continuano a investire la stragrande maggioranza dei loro investimenti in combustibili fossili. Mentre scrivo, la legislazione sul clima viene nuovamente bloccata al Congresso da un legislatore con stretti legami con l'industria dei combustibili fossili.

Le persone in tutto il mondo, nel frattempo, stanno sperimentando gli effetti del riscaldamento globale:clima strano, cambio di stagione, ondate di caldo estremo e persino incendi mai visti prima.

Il mondo vivrà la catastrofe globale che le compagnie petrolifere avevano previsto anni prima della mia nascita? Dipende da cosa facciamo adesso, con la nostra fetta di storia.