Gli incendi del Black Saturday del 2009 hanno bruciato 437, 000 ettari di Victoria, tra cui decine di migliaia di ettari di foresta di Mountain Ash.

Mentre ci avviciniamo al decimo anniversario di questi incendi, ci ricordano la loro eredità dalle migliaia di alti "scheletri" di cenere di montagna ancora in piedi attraverso il paesaggio. La maggior parte di loro sono sparsi in un mosaico di foreste rigeneranti, comprese le aree che ricrescono dopo il disboscamento.

Ma mentre possiamo tracciare l'ovvia distruzione visibile del fuoco e del disboscamento, sappiamo molto poco di ciò che sta accadendo sotto terra.

In un nuovo studio pubblicato su Geoscienze naturali , abbiamo studiato come i suoli forestali sono stati colpiti dal fuoco e dal disboscamento. Con nostra sorpresa, abbiamo scoperto che possono volerci fino a 80 anni prima che i suoli si riprendano.

Decenni di danni

I suoli hanno ruoli cruciali nelle foreste. Sono la base di quasi tutta la vita terrestre e influenzano la crescita e la sopravvivenza delle piante, comunità di funghi e batteri benefici, e cicli di nutrienti chiave (incluso lo stoccaggio di enormi quantità di carbonio).

Per testare l'influenza di disturbi gravi e intensi come incendi e disboscamenti, abbiamo confrontato le misure chiave del suolo (come i nutrienti di cui le piante hanno bisogno per la crescita) in foreste con storie diverse. Ciò includeva vecchie foreste che sono rimaste indisturbate dal 1850, foreste bruciate da grandi incendi nel 1939, 1983 e 2009, foreste che sono state disboscate negli anni '80 o 2009-10, o recuperato nel 2009-10 dopo essere stato bruciato negli incendi del Black Saturday.

Abbiamo riscontrato impatti importanti sui suoli forestali, con riduzioni pronunciate di nutrienti chiave del suolo come fosforo e nitrati disponibili.

Una scoperta scioccante è stata la durata di questi impatti:almeno 80 anni dopo l'incendio, e almeno 30 anni dopo il disboscamento (che rimuove tutta la vegetazione in un'area utilizzando macchinari pesanti).

Però, gli effetti del disturbo sui suoli possono persistere per molto più di 80 anni. Durante un incendio, le temperature del suolo possono superare i 500 , che può provocare la perdita di nutrienti del suolo e cambiamenti strutturali di lunga durata del suolo.

Abbiamo scoperto che anche la frequenza degli incendi era un fattore chiave. Ad esempio, le foreste che hanno bruciato due volte dal 1850 avevano misure significativamente inferiori di carbonio organico, fosforo disponibile, zolfo e nitrato, rispetto alle foreste che erano state bruciate una volta.

I siti soggetti a disboscamento clearfell avevano anche livelli significativamente più bassi di carbonio organico, nitrato e fosforo disponibile, rispetto alle aree non registrate. La registrazione di Clearfell comporta la rimozione di tutti gli alberi di valore commerciale da un sito, la maggior parte dei quali viene utilizzata per produrre carta. I detriti rimasti dopo il disboscamento (teste di alberi, rami laterali, alberi sottobosco) viene quindi bruciato e il sito tagliato viene cucito aereamente con semi di Mountain Ash per avviare il processo di rigenerazione.

La registrazione aggrava il danno

L'impatto del disboscamento sui suoli forestali differisce da quello del fuoco a causa della combinazione ad alta intensità di disboscamento con macchinari e combustione "tagliante" post-disboscamento dei detriti lasciati sul terreno. Questo può esporre il suolo della foresta, compattare il terreno, esaurire i nutrienti del suolo, e rilasciare grandi quantità di anidride carbonica nell'atmosfera.

Aumenti futuri previsti nel numero, frequenza, intensità ed estensione degli incendi nelle foreste di frassino montano, insieme alla registrazione continua, probabilmente porterà a un ulteriore calo dei nutrienti del suolo a lungo termine. Questi tipi di effetti sui suoli sono importanti nelle foreste di frassino montano perché il 98,8% della foresta è già stato bruciato o disboscato e ha 80 anni o meno.

Per mantenere i ruoli vitali che i suoli svolgono negli ecosistemi, come lo stoccaggio del carbonio e il sostegno alla crescita delle piante, i gestori del territorio devono considerare le ripercussioni dei disturbi attuali e futuri sui suoli forestali quando pianificano come utilizzare o proteggere il territorio. Infatti, una parte fondamentale della gestione forestale sostenibile a lungo termine deve essere quella di creare aree più indisturbate, per preservare le condizioni del suolo.

Nello specifico, la registrazione di clearfell dovrebbe essere limitata ove possibile, soprattutto nelle aree che sono state soggette a precedenti incendi e disboscamenti.

ecologicamente vitale, i grandi alberi secolari nelle foreste di frassino montano possono impiegare più di un secolo per riprendersi dal fuoco o dal disboscamento. Le nostre nuove scoperte indicano che i suoli forestali possono richiedere una quantità di tempo simile per riprendersi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.