Occupa più di 450 km ² della costa del Regno Unito, le paludi salmastre catturano e immagazzinano grandi quantità di carbonio, il che le rende uno degli ecosistemi costieri più importanti del Regno Unito. Forniscono un servizio naturale di regolazione del clima attraverso lo stoccaggio a lungo termine di carbonio organico nei loro suoli.

Anno dopo anno, le barene accumulano sottili strati di sedimenti ricchi di carbonio proveniente dalle piante che crescono e muoiono lì, nonché da fonti adiacenti sulla terra (attraverso i fiumi) e in mare. Poiché questo carbonio organico è sepolto nei terreni impregnati d'acqua, la decomposizione viene rallentata, mantenendo il carbonio fuori dall'atmosfera.

Il nuovo studio, pubblicato su Science of the Total Environment 20 maggio, fa seguito a una valutazione della quantità totale di carbonio delle paludi salmastre nel Regno Unito pubblicata nel 2023.

I ricercatori hanno esaminato la densità del carbonio organico in 21 saline in tutto il Regno Unito, utilizzando tecniche di datazione specializzate per capire quando e quanto velocemente si sono accumulati i sedimenti. Hanno scoperto che, sebbene le paludi salmastre del Regno Unito immagazzinano 5,2 milioni di tonnellate di carbonio, i tassi di accumulo di nuovo carbonio sono molto più lenti del previsto e simili ai tassi di sequestro nelle foreste del Regno Unito.

La scoperta dei ricercatori sottolinea il valore di queste ampie riserve di carbonio, soprattutto considerando il lungo periodo di tempo necessario per la loro formazione.

Sebbene il tasso di accumulo annuale di carbonio nelle paludi salmastre del Regno Unito possa essere inferiore a quanto si pensasse in precedenza, questo studio sottolinea il ruolo fondamentale che questi ecosistemi svolgono nello stoccaggio di grandi quantità di carbonio ed evidenzia la crescente pressione a cui sono sottoposti a causa del cambiamento climatico, dell’innalzamento del livello del mare e aumento del disturbo antropico.

Il dottor Craig Smeaton, docente di Geografia e Sviluppo Sostenibile presso l'Università di St Andrews e autore principale dello studio, ha affermato:"Comprendere la reale capacità di stoccaggio del carbonio delle paludi salmastre su scala del Regno Unito è stata una grande sfida tecnica, coinvolgendo un ampio team multidisciplinare di ricercatori. Siamo entusiasti di aver pubblicato la prima valutazione nazionale sull'accumulo di carbonio organico per la Gran Bretagna."

Il professor Roland Gehrels, capo del dipartimento di ambiente e geografia dell'Università di York e ricercatore del progetto, ha aggiunto:"Con la velocità del cambiamento climatico che accelera a un ritmo allarmante, questa comprensione più profonda delle barene e del loro potenziale non sfruttato per la produzione di carbonio il sequestro non è mai stato così urgente. I bassi tassi di accumulo dimostrati in questo studio evidenziano davvero che, se perduti, questi depositi di carbonio impiegheranno secoli per ricostruirsi."

Il dottor Ed Garrett, professore assistente di Geografia fisica presso l'Università di York e coautore principale del nuovo studio, ha dichiarato:"Abbiamo scoperto che l'accumulo di carbonio organico era di gran lunga inferiore alle stime globali, il che significa che il contributo delle saline del Nord Europa, come quelli nell'estuario dell'Humber, è stato probabilmente notevolmente sovrastimato."

Lo scienziato principale del progetto, il professor William Austin della Scuola di Geografia e Sviluppo Sostenibile dell'Università di St Andrews, ha osservato:"Mentre il ripristino e la creazione di nuove barene offre un potenziale impulso al clima, alle persone e alla biodiversità e può essere prezioso per contrastare la perdita di habitat , non c'è mai stato un momento più importante per proteggere il vulnerabile carbonio organico già immagazzinato nelle barene esistenti.

“Questa deve essere una priorità per il Regno Unito e altrove perché la protezione degli habitat esistenti (e dei depositi di carbonio) offre benefici climatici derivanti dalle emissioni di gas serra evitate che sono molte volte più significativi di quelli ottenuti dal nuovo accumulo di carbonio organico in questi ecosistemi”.