Inondazioni e smottamenti violenti hanno ucciso almeno 55 persone nel sud del Brasile e costretto quasi 70.000 ad abbandonare le proprie case, ha dichiarato sabato l'agenzia di protezione civile del paese.
Almeno 74 persone sono rimaste ferite e altre 67 disperse a causa della catastrofica inondazione, ha detto la protezione civile.
Il bilancio non comprende due persone morte in un'esplosione in una stazione di servizio allagata a Porto Alegre, testimoniata da un giornalista dell'AFP, dove le squadre di soccorso stavano tentando di fare rifornimento.
Il rapido aumento del livello dell'acqua nello stato del Rio Grande do Sul stava mettendo a dura prova le dighe e minacciando particolarmente Porto Alegre, una città di 1,4 milioni di abitanti, economicamente importante.
Il fiume Guaiba, che scorre attraverso la città, ha raggiunto un livello storico di 5,04 metri (16,5 piedi), ben al di sopra dei 4,76 metri che rappresentavano un record dopo le devastanti inondazioni del 1941.
Le autorità si sono affrettate a evacuare i quartieri sommersi mentre i soccorritori utilizzavano veicoli a quattro ruote motrici, e persino moto d'acqua, per manovrare nell'acqua profonda fino alla cintola alla ricerca delle persone incagliate.
Oltre ai 69.200 residenti costretti ad abbandonare le proprie case, la protezione civile ha affermato che più di un milione di persone non hanno avuto accesso all'acqua potabile a causa delle inondazioni, descrivendo i danni come incalcolabili.
Il governatore del Rio Grande do Sul, Eduardo Leite, ha affermato che il suo stato, normalmente uno dei più prosperi del Brasile, avrebbe bisogno di un "Piano Marshall" di ingenti investimenti per ricostruire dopo la catastrofe.
In molti luoghi si sono formate lunghe code mentre le persone cercavano di salire sugli autobus, anche se i servizi di autobus da e per il centro città sono stati cancellati.
Venerdì l'aeroporto internazionale di Porto Alegre ha sospeso tutti i voli per un periodo indeterminato.
Il presidente Luiz Inacio Lula da Silva ha pubblicato un video di un elicottero che deposita un soldato in cima a una casa, dove ha usato un mattone per fare un buco nel tetto e salvare un bambino avvolto in una coperta.
Joao Guilherme, un venditore di 23 anni, è riuscito a mettersi in salvo nella capitale dello stato, ma senza il suo cellulare.
"Non ho comunicazione con nessuno, sono molto scosso", ha detto.
La velocità dell'innalzamento delle acque ha innervosito Greta Bittencourt, 32 anni, giocatrice di poker professionista.
"È terrificante perché abbiamo visto l'acqua salire in un modo assurdo, a una velocità molto elevata", ha detto Bittencourt.
'Sarà molto peggio'
Con le acque che iniziano a superare una diga lungo un altro fiume locale, il Gravatai, il sindaco Sebastiao Melo ha lanciato un severo avvertimento sulla piattaforma di social media X, dicendo:"Le comunità devono andarsene!"
Ha esortato la gente a razionare l'acqua, dopo che quattro dei sei impianti di trattamento della città hanno dovuto essere chiusi.
In una trasmissione in diretta su Instagram, il governatore Leite ha affermato che la situazione è "assolutamente senza precedenti", la peggiore nella storia dello stato, sede della produzione agroindustriale di soia, riso, grano e mais.
Le aree residenziali erano sott'acqua a perdita d'occhio, con strade distrutte e ponti spazzati via da potenti correnti.
I soccorritori hanno dovuto affrontare un compito colossale, con intere città inaccessibili.
Secondo i funzionari locali, da lunedì almeno 300 comuni hanno subito danni causati dalla tempesta nel Rio Grande do Sul.
'Cocktail disastroso'
Circa un terzo degli sfollati sono stati portati in rifugi allestiti in centri sportivi, scuole e altre strutture.
Le piogge hanno colpito anche lo stato meridionale di Santa Catarina, dove venerdì un uomo è morto quando la sua auto è stata spazzata via dalle violente acque alluvionali nel comune di Ipira.
Lula, che ha visitato la regione giovedì, ha attribuito il disastro al cambiamento climatico.
Le tempeste devastanti sono state il risultato di un "cocktail disastroso" di riscaldamento globale e del fenomeno meteorologico El Niño, ha detto venerdì all'AFP il climatologo Francisco Eliseu Aquino.
Il paese più grande del Sud America è stato recentemente teatro di una serie di eventi meteorologici estremi, tra cui un ciclone a settembre che ha causato la morte di almeno 31 persone.
Aquino ha affermato che la geografia della regione implica che essa debba spesso confrontarsi con gli effetti della collisione di masse d'aria tropicali e polari, ma questi eventi si sono "intensificati a causa del cambiamento climatico".
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