Uno storico accordo legale ha focalizzato ancora una volta la nostra attenzione sui pericoli delle "sostanze chimiche per sempre".
Questa classe di sostanze chimiche, tecnicamente note come sostanze per- e polifluoroalchiliche, o PFAS, sono ampiamente utilizzate per realizzare prodotti antiaderenti o impermeabili. Il problema è che le sostanze chimiche si muovono facilmente nell'ambiente, inquinano le falde acquifere e i fiumi, sono spesso cancerogene e non si degradano.
Questo mese, uno dei maggiori produttori di queste sostanze chimiche, 3M, ha visto approvata da un tribunale statunitense la sua offerta di 16 miliardi di dollari australiani per ripulire i corsi d'acqua contaminati da PFAS. È solo l'ultima di una serie di cause legali PFAS negli Stati Uniti.
Anche se una maggiore attenzione è benvenuta, non c'è garanzia di successo. La rimozione e la distruzione dei PFAS dai flussi di acque reflue in un singolo stato degli Stati Uniti, il Minnesota, costerebbe almeno 21 miliardi di dollari in 20 anni.
A livello globale, un recente rapporto dell’organizzazione no-profit per la sicurezza chimica ChemSec ha rilevato che i soli costi di bonifica dei PFAS ammontano a circa 26 trilioni di dollari all’anno, esclusi l’aumento dei costi sanitari derivanti dall’esposizione ai PFAS o i danni all’ambiente. L'accordo con 3M è solo la punta dell'iceberg.
Il problema ora è come eliminare effettivamente queste sostanze chimiche e prevenire ulteriore inquinamento.
In Australia, la contaminazione è peggiore nei campi di addestramento dei vigili del fuoco e nelle basi delle forze di difesa, a causa dell’uso a lungo termine di schiume antincendio piene di PFAS. La scoperta di questa contaminazione ha innescato un’ondata di cause legali. Da allora il Dipartimento della Difesa ha pagato più di 366 milioni di dollari in azioni legali collettive.
La difesa si è inoltre assunta la responsabilità di gestire, riparare e monitorare la contaminazione da PFAS all’interno e attorno alle proprie basi. Nel 2021, il dipartimento ha iniziato a impegnarsi attivamente nella bonifica.
Sembra promettente:trovare l’inquinamento e risolvere il problema. Ma la realtà è molto più complicata.
Un'inchiesta parlamentare del 2022 ha descritto la bonifica PFAS come un settore emergente e sperimentale.
Questo è corretto. C'è una grande quantità di ricerca scientifica di base che dobbiamo fare. Questo non è un problema semplice. Queste sostanze chimiche penetrano nel suolo e nelle falde acquifere e rimangono lì. È difficile tirarli fuori.
Di conseguenza, la maggior parte del lavoro di bonifica svolto finora nelle basi di difesa è stato parte di ricerca e sviluppo, piuttosto che di una pulizia permanente su larga scala.
Per aiutare, il dipartimento della difesa ha coinvolto tre importanti partner del settore, tra cui Emerging Compounds Treatment Technologies. Non sappiamo come stanno effettuando la pulizia o se i loro metodi funzionano, poiché queste informazioni non sono accessibili al pubblico. Le tre società hanno cercato la protezione della proprietà intellettuale per supportare il loro vantaggio tecnologico nel crescente mercato della bonifica PFAS.
Una delle società, Venetia, ha dichiarato all'inchiesta parlamentare:"[ci] sono ancora lacune significative nella conoscenza in settori chiave come la tossicologia per la salute umana, il comportamento dei PFAS nell'ambiente e la bonifica dei PFAS nel suolo e nell'acqua."
Una contaminazione significativa da PFAS è stata ora segnalata in:
L’intera portata della contaminazione da PFAS in Australia sta ancora emergendo. Ricerche recenti hanno scoperto che l'Australia è uno dei numerosi punti caldi tossici per i PFAS, rispetto al resto del mondo.
Peggio ancora, è probabile che le attuali pratiche di monitoraggio sottovalutino la quantità di PFAS persistente nell'ambiente, dato che di solito tracciamo solo una manciata di queste sostanze chimiche, su oltre 16.000.
Gli esperti hanno chiesto "una migliore comprensione della gamma di PFAS incorporati nei prodotti di consumo e industriali […] per valutare il carico ambientale e sviluppare misure di mitigazione."
Più guardiamo, più il quadro appare allarmante. Ricerche emergenti hanno rilevato PFAS in prodotti di consumo come cosmetici, imballaggi, impermeabilizzanti, inchiostri, pesticidi, articoli medici, lucidanti e vernici, placcatura di metalli, tubi e cavi, componenti meccanici, dispositivi elettronici, celle solari, tessuti e tappeti.
Le dimensioni e la complessità della contaminazione da PFAS suggeriscono che ci aspetta un processo molto lungo e costoso per iniziare a ripulirla, soprattutto considerando che stiamo ancora producendo e utilizzando queste sostanze chimiche.
Per iniziare ad affrontare il problema, ecco tre passaggi importanti.
1. Introdurre il principio "chi inquina paga".
L'introduzione di questo concetto è ciò che ha costretto 3M a pagare negli Stati Uniti. L’Australia deve ancora seguire l’esempio, motivo per cui il pubblico ha pagato il conto. Se introduciamo questo principio giuridico, i produttori dovranno assumersi la responsabilità. Ciò renderebbe molto meno attraente per le aziende realizzare prodotti inquinanti e sposterebbe l’onere dai contribuenti alle aziende responsabili. Il governo australiano sta valutando la possibilità di intraprendere un'azione legale simile contro 3M.
2. Stabilire standard di contaminazione da PFAS in linea con altri paesi OCSE, o migliori.
All’inizio di questo mese, gli Stati Uniti hanno implementato i primi standard nazionali sull’acqua potabile legalmente applicabili per cinque composti PFAS e due miscele PFAS. Le attuali linee guida australiane sull'acqua potabile accettabile consentono fino a 140 volte più PFAS nella nostra acqua rispetto a questi nuovi rigorosi standard statunitensi. Negli Stati Uniti, questi nuovi standard stanno attirando nuovi investimenti nella bonifica.
3. Prendilo sul serio.
Per anni, molti di noi hanno pensato che tutto ciò che dovevi fare per evitare i PFAS fosse non acquistare padelle antiaderenti. Ma queste sostanze chimiche sono ormai ovunque. Sono altamente persistenti e non lasciano facilmente il nostro corpo. È probabile che ogni singola persona sul pianeta abbia livelli rilevabili di PFAS nel sangue. Ridurre questo carico chimico pericoloso richiederà molto lavoro per ripulire i punti caldi esistenti, fermare l'ulteriore produzione e prevenire il ricircolo di PFAS nei prodotti riciclati o nel nostro cibo.
L’accordo 3M è un buon inizio. Ma è solo l'inizio. Affrontare questo problema sarà difficile, ma necessario.
Fornito da The Conversation
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