Mendoza presenta un caso di studio, intitolato "Rifugi ambientali durante il caldo estivo e livelli elevati di ozono:un caso di studio preliminare di un edificio urbano 'zona fredda'", nella rivista Buildings .

Mendoza e coautori hanno misurato la temperatura interna ed esterna e i livelli di ozono presso la biblioteca di Millcreek, un edificio designato come "zona fresca" per consentire al pubblico di sfuggire a condizioni ambientali estreme sempre più ostili dovute ai cambiamenti climatici.

Mendoza ha parlato con AtTheU dei rifugi ambientali e di come le città possono proteggere meglio le persone vulnerabili.

Che relazione c'è tra calore e salute?

Nello Utah siamo molto consapevoli dei problemi sanitari legati alla qualità dell’aria, ma non siamo altrettanto consapevoli dei pericoli del caldo estremo. Poiché il clima cambia, dobbiamo prestare attenzione alle temperature elevate, non solo durante il giorno, ma anche alla temperatura notturna.

C'è molta attenzione quando raggiungiamo livelli record, ma ovviamente accadono durante le ore centrali della giornata dove ci sono molte opportunità per rifugiarsi in locali con aria condizionata. Generalmente siamo al lavoro o a scuola oppure possiamo andare a fare acquisti, ad esempio, perché questi luoghi sono aperti quando fa più caldo.

Le alte temperature serali sono più insidiose:sei molto vulnerabile all'ambiente mentre dormi, soprattutto per i bambini, gli anziani o le persone con problemi di salute cronici. Quando fa troppo caldo di notte, non ti riprendi a livello cellulare. Ciò può causare problemi di salute cronici che, per alcuni, possono portare a ictus, oltre ad altri effetti negativi. Osserviamo sempre un aumento delle malattie legate al caldo al pronto soccorso durante le ondate di caldo.

In che modo i cambiamenti climatici influiranno sulla nostra esposizione al calore?

Non solo le temperature medie stanno aumentando, ma le nostre città generano essenzialmente questo effetto forno di mattoni dove c'è così tanto cemento che assorbe il calore durante il giorno e lo irradia di notte. Stiamo iniziando a notare che le malattie legate al caldo hanno un impatto sproporzionato sulla salute, in modo simile a quanto abbiamo notato per la qualità dell'aria.

Questo effetto del calore urbano ha un impatto maggiore sulle comunità nel centro della città o sul lato ovest, luoghi che sono più edificati e hanno meno spazi verdi. Lo spazio verde aiuta a mitigare l'effetto del calore urbano perché gli alberi impediscono alla luce solare di colpire la superficie pavimentata e le aree vegetate funzionano come giganteschi refrigeratori nelle paludi.

Le ondate di caldo non ci colgono di sorpresa. Sono eventi che possiamo prevedere e, con le giuste politiche, possiamo ridurre al minimo l'impatto sulla salute umana, in particolare tra gli individui vulnerabili perché sono queste le popolazioni che soffrono davvero di più a causa della mancanza di alloggi adeguati.

Che cos'è il programma Cool Zone nella contea di Salt Lake?

La Divisione dei servizi per gli anziani e gli adulti della contea di Salt Lake sta cercando di sensibilizzare e proteggere le persone che sono vulnerabili alle malattie legate al caldo durante le ondate di caldo. All'interno della contea, tutte le biblioteche, i centri ricreativi e i centri per anziani sono luoghi designati in cui le persone possono trovare sollievo dal caldo.

Questi luoghi non sono stati necessariamente adattati per servire a questo scopo:si tratta di spazi di ritrovo comunitari consolidati utilizzati come centri di soccorso per il calore.

Nel nostro recente studio, abbiamo voluto esaminare da vicino le zone cool per valutare se sono utili e accessibili e per fornire consigli basati sui nostri dati. Ad esempio, molte di queste zone fresche chiudono intorno alle 14 o alle 15, e questi sono gli orari più caldi della giornata, giusto? E alcuni non sono aperti nemmeno nei fine settimana. Come possiamo rendere più efficaci le zone fredde, o meglio ancora i rifugi ambientali?

Il tuo studio ha analizzato il modo in cui le zone fresche bloccano il calore e l'ozono, un comune inquinante atmosferico durante l'estate. Perché ti sei concentrato sia sul calore che sull'ozono?

Il cambiamento climatico ci espone a un’esposizione ambientale aggravata. Ad esempio, l’aumento delle temperature e la siccità sono correlati a incendi più grandi. Anche se lo Utah li evita, il fumo degli stati circostanti si incanala nel fronte Wasatch. Nello studio ci siamo chiesti:"Le zone fresche possono proteggere le persone dal caldo e dalla cattiva qualità dell'aria?"

Per questo primo articolo, ci siamo concentrati sulla capacità della Biblioteca di Mill Creek di proteggere gli occupanti dal calore e dall'ozono come inquinante atmosferico sostitutivo perché la campagna ha avuto luogo durante l'estate, che è il periodo in cui si osservano i livelli più alti di ozono. L'ozono è pericoloso perché provoca fondamentalmente una scottatura nei polmoni che ha un impatto sulla salute respiratoria e cardiovascolare.

Abbiamo scoperto che la Biblioteca di Millcreek era più fresca che all'esterno, ovviamente perché la temperatura era regolata, ma riduceva anche l'esposizione all'ozono di quasi l'80% rispetto alle concentrazioni esterne. Quindi, stare all'interno dell'edificio non solo ti proteggeva dalle temperature elevate, ma anche da una qualità inferiore.

Quali sono alcuni consigli politici, in base ai tuoi risultati?

Riteniamo che dovremmo ampliare la portata di queste zone fredde e considerarle rifugi ambientali, per proteggere le popolazioni dall'ozono, dagli incendi e dagli eventi di polvere, che stiamo vedendo più spesso.

Dovremmo pensare a come rendere questi centri più accessibili, ad esempio, mantenendoli aperti per orari più lunghi per proteggere le persone nelle ore più calde della giornata.

Ora, la notte è una storia completamente diversa. Potremmo seguire il modello del "codice blu":le temperature estreme durante l'inverno spingono la contea ad aprire rifugi di emergenza per impedire alle persone di congelarsi durante la notte. Perché alla fine, e guardando la questione in modo molto cinico, puoi sempre infagottare qualcosa in più e sopravvivere al freddo, ma non c'è modo di rinfrescarsi se non hai qualche aiuto, come l'aria condizionata meccanica.

Quali sono i tuoi prossimi passi per migliorare i rifugi ambientali?

Dobbiamo quantificare l’utilizzo del rifugio e il motivo dell’utilizzo. Le persone ci vanno perché normalmente andrebbero alla biblioteca o alle attività del centro per anziani? Oppure le persone stanno prendendo una decisione consapevole per proteggersi. Un modo per quantificarlo sarebbe una campagna attiva di sanità pubblica che includa il monitoraggio di alcune statistiche sanitarie. Ad esempio, durante un'ondata di caldo, il dipartimento sanitario può pubblicare annunci alla radio o organizzare eventi nelle zone fresche, per vedere se questi sforzi possono aumentare l'utilizzo di tali luoghi.

Per quantificare l'impatto della campagna, possiamo vedere se durante quella settimana ci sono meno casi di visite al pronto soccorso dovute a malattie legate al caldo perché notiamo un aumento dell'utilizzo.