Potrebbe essere una sorpresa sapere che il 2023 è stata la stagione degli incendi boschivi più grande in Australia da oltre un decennio. Gli incendi hanno interessato un'area otto volte più grande degli incendi boschivi dell'estate nera del 2019-2020 che hanno devastato 10 milioni di ettari nel sud-est dell'Australia.
La mia ricerca mostra che gli incendi del 2023 hanno bruciato più di 84 milioni di ettari di deserto e savana nell’Australia settentrionale. Questo è più grande dell'intero Nuovo Galles del Sud, o più di tre volte la dimensione del Regno Unito. La portata di questi incendi è difficile da comprendere.
Anche la velocità con cui si propagavano questi incendi era incredibile. In sole poche settimane tra settembre e ottobre, più di 18 milioni di ettari sono bruciati nei deserti di Barkly, Tanami e dei Grandi Deserti Sabbiosi del Territorio del Nord e dell'Australia Occidentale.
Ho presentato questa ricerca sugli incendi del 2023 alla conferenza internazionale sul comportamento del fuoco e sui combustibili questo mese a Canberra. Ho descritto la portata di questi incendi, il motivo per cui si sono verificati e come si potrebbero gestire meglio gli incendi per proteggere le regioni remote ma ecologicamente e culturalmente importanti dell'Australia.
Fuoco e pioggia sono strettamente collegati. La pioggia innesca la crescita dell’erba. Quando si secca, l'erba diventa combustibile per gli incendi.
Ad esempio, puoi vedere lo schema di ulteriori incendi successivi agli anni piovosi ripetersi a intervalli periodici negli ultimi 20 anni di incendi nel Territorio del Nord.
In questo modo, La Niña è la principale causa di questi enormi incendi nel deserto.
Sebbene il 2023 sia stato un anno di grandi incendi, il 2011 è stato ancora più grande. Solo nel NT, nel 2011 sono bruciati più di 55 milioni di ettari, rispetto ai 43 milioni del 2023.
Quando il carburante è secco e le condizioni meteorologiche sono estreme, i fulmini tendono ad innescare più incendi nella savana e nei pascoli desertici.
È stato variamente suggerito nei media e sui social media che questi incendi fanno parte di un ciclo “normale”, una conseguenza del cambiamento climatico o in gran parte il risultato di un incendio doloso. Tali semplificazioni non riescono a cogliere la complessità e la storia della gestione degli incendi nel Paese desertico.
La causa principale di questi incendi sono stati i grandi carichi di carburante. Queste stagioni di crescita umide fanno parte del ciclo naturale. Sebbene il cambiamento climatico possa rendere le condizioni degli incendi più estreme, in questo caso non è la causa principale. Tuttavia, la portata di questi incendi non era "normale".
Per molte migliaia di anni, gli indigeni hanno gestito i carichi di carburante in questi vasti paesaggi.
L'uso sofisticato del fuoco nelle savane tropicali altamente infiammabili dell'Australia è stato riconosciuto come il miglior sistema di gestione degli incendi boschivi al mondo.
Tracce di questa lunga storia di pratica tradizionale del fuoco possono essere viste nelle foto aeree del Paese desertico degli anni '40. La ricerca che ha analizzato queste foto ha mostrato estesi e complessi "mosaici di carburante" sparsi come trapunte patchwork su vaste parti dei deserti dell'Australia Occidentale.
Il termine mosaico si riferisce alla presenza di molte macchie di vegetazione di età diverse, alcune bruciate di recente con copertura sparsa, altre incombuste da tempo con ciuffi di spinnifex vecchi, grandi e collegati e piccoli alberi.
Ciò fornisce l'habitat per un'ampia gamma di animali, poiché specie diverse preferiscono quantità diverse di copertura del suolo. Inoltre, ostacola la propagazione del fuoco perché le aree soggette a incendi più recenti non hanno combustibile sufficiente per sostenere nuovi incendi per molti anni.
Gli sforzi sono appena iniziati per riportare una buona gestione degli incendi in questi paesaggi in modo coordinato e su larga scala.
Nel 2022-2023 gruppi di ranger indigeni hanno condotto estese operazioni di incendio. Hanno percorso più di 58.000 km in aereo e su strada, bruciando automobili, a piedi e lanciando bombe incendiarie.
Queste ustioni erano sorprendentemente efficaci. Anche se grandi incendi hanno ancora devastato questi deserti nel 2023, mappando gli incendi legati alla riduzione del carburante e sovrapponendo la diffusione degli incendi successivi, possiamo vedere che gli incendi del 2023 sono stati limitati dagli incendi precedenti.
Ad esempio, l’animazione della propagazione dell’incendio qui sotto mostra gli incendi che si muovono attraverso un complesso mosaico comprendente combustibili di diverse età. Si può vedere un incendio spostarsi per più di 600 km dal confine con il NT fin quasi alla costa a sud di Broome. Il fuoco si avvolge attorno alle bruciature precedenti e trova sfacciatamente piccoli spazi vuoti di combustibile più vecchio e continuo.
Quindi senza questi piccoli incendi controllati precedenti, gli incendi fuori controllo sarebbero stati più grandi.
Nel Grande Deserto Sabbioso dell'Australia Occidentale, il complesso mosaico di spinifex di epoche diverse persisteva dopo questi incendi. L'Alleanza Indigena del Deserto attribuisce questo fenomeno agli incendi più controllati avvenuti negli ultimi due anni rispetto ai dieci anni precedenti.
Gli incendi di maggiore preoccupazione per le agenzie governative sono stati gli incendi di Barkly che hanno minacciato la città di Tennant Creek. Si trattava di incendi estesi e rapidi, che alimentavano una vasta area di campagna non gestita a est della città.
Qui, la mancanza di gestione del territorio ha aumentato il rischio di disastri. L'incendio si è fermato solo quando ha incontrato aree bruciate da quattro anni a causa di fulmini.
L’estate 2023-2024 è stata molto piovosa nelle regioni di Barkly e Tanami nel NT. Tony Fuller, capo del controllo antincendio di Bushfires NT, ha messo in guardia contro un altro grande anno di incendi in arrivo mentre ci avviciniamo alla stagione secca settentrionale del 2024.
La gestione degli incendi nel deserto è ancora priva di risorse e poco compresa.
In definitiva, l'unico modo efficace per prevenire questi massicci incendi nelle parti più remote dell'Australia è attraverso una strategia a lungo termine e ben finanziata che prevede l'uso del fuoco sui nostri vasti paesaggi desertici per controllare il carburante, come è stato fatto nei millenni precedenti.
Fornito da The Conversation
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
