Qualche volta, non è l'aspetto piacevole per gli occhi dell'immagine, ma cosa rappresenta. Una recente immagine della grande luna di Plutone, Caronte, per gentile concessione di New Horizons, che raffigura quello che potrebbe essere definito solo "Plutoshine" ha attirato la nostra attenzione. Sembra qualcosa dell'era granulosa della prima era spaziale, vediamo una mezzaluna Caronte, appeso su uno sfondo stellato…

E allora, tu dici? Sicuro, lo storico 14 luglio, Il sorvolo del 2015 di New Horizons oltre Plutone e i suoi amici ha fornito immagini con un appeal molto più pop ed estetico. Ma guarda bene, e vedrai qualcosa di alieno e familiare, qualcosa che nessun occhio umano ha mai visto, eppure puoi vedere la prossima settimana.

Stiamo parlando del riflesso 'Plutoshine' sul ramo oscuro di Caronte. Questa immagine sovraesposta è stata scattata da oltre 160, 000 chilometri di distanza dall'imager Ralph/Multispectral di New Horizons che guarda indietro a Caronte, dopo il sorvolo. Per contesto, è poco meno della metà della distanza tra la Terra e la luna. "Più grande del Texas" (Cue Armageddon), Caronte ha un diametro di circa 1200 chilometri e 1/8 della massa di Plutone. Insieme, entrambi formano l'unica vera coppia planetaria binaria (nana) nel sistema solare, con la coppia Terra-Luna 1/80 che arriva in un secondo molto lontano.

Vediamo la luce solare riflessa provenire da un Plutone gibboso che è appena fuori cornice, luce che ha lasciato il sole 4 ore fa e ha impiegato meno di un secondo per far rimbalzare l'ultimo Plutone-Caronte-Nuovi Orizzonti. Puoi vedere un fenomeno simile la prossima settimana, come Earthshine o Ashen Light illumina il lato notturno altrimenti oscuro della luna terrestre, fresco di passaggio Nuova fase questo fine settimana. La neve e la copertura nuvolosa rivolta verso la luna possono avere un effetto sulla luminosità di Earthshine. Uno studio in corso basato sull'osservatorio solare Big Bear in California, chiamato Project Earthshine, cerca di caratterizzare le variazioni climatiche a lungo termine osservando proprio questo fenomeno.

In piedi su Plutone, vedresti un Caronte largo 3,5 gradi, 7 volte più grande della nostra luna piena. Certo, dovresti stare nell'emisfero destro, come Plutone e Caronte sono bloccati in marea, e mantieni lo stesso viso rivolto l'uno verso l'altro. sarebbe una visione offuscata, mentre il sole splende di magnitudine -20 a 30 AU di distanza, molto più luminoso di una luna piena, ma ancora oltre 600 volte più debole della Terra soleggiata. Dim Plutoshine sul lato notturno di Caronte sarebbe, però, essere facilmente visibile ad occhio nudo.

Un piccolo strumento di 6 cm, Immagini di Ralph nel campo visivo fino al vicino infrarosso. Ralph si complimenta con lo strumento LORRI più grande di New Horizons, che ha un diametro e una configurazione ottica molto simile a un telescopio amatoriale Schmidt-Cassegrain da 8 pollici.

Non cercare Plutone ora; ha appena superato la congiunzione solare sul lato opposto del sole il 7 gennaio, 2017. Plutone raggiunge l'opposizione e la visione favorevole per il 2017 il 10 luglio, uno dei 101 Eventi Astronomici del 2017 che troverai nel nostro e-book gratuito, fuori da Universe Today.

E per il bis, New Horizons visiterà il Kuiper Belt Object 2014 MU69 di 45 chilometri di diametro il giorno di Capodanno 2019. Da lì, New Horizons molto probabilmente racconterà i dintorni del lontano sistema solare, poiché si unisce ai Pioneer 10 e 11 e ai Voyager 1 e 2 come artefatti costruiti dall'uomo alla deriva lungo il piano galattico.

E pensare, ci sono voluti circa 18 mesi per New Horizons prima che tutti i suoi dati flyby tornassero sulla Terra. Godere, poiché passerà molto tempo prima di visitare di nuovo Plutone e i suoi amici.