Gli oceani della Terra e gli ecosistemi costieri rappresentano un importante bacino di stoccaggio del carbonio, noto come carbonio blu. Il sequestro del carbonio è di vitale importanza nella lotta contro il cambiamento climatico poiché “blocca” questa molecola, alleviando la pressione sul riscaldamento indotto dai gas serra. Le fanerogame marine, le paludi salmastre e le mangrovie sono importanti serbatoi di carbonio nei nostri ecosistemi costieri, con un rapido tasso di sequestro su lunghi periodi. Tuttavia, le attività antropiche stanno minacciando la loro sopravvivenza, ponendo il rischio di danneggiare queste aree, con conseguente rilascio di carbonio nell'atmosfera per contribuire ancora una volta al riscaldamento climatico.
L’inquinamento microplastico (particelle <5 mm di diametro) è uno di questi problemi che colpisce in particolare le mangrovie. Questi minuscoli frammenti possono essere di origine primaria, come le microsfere utilizzate nei prodotti per la cura personale come detergenti per il viso e persino dentifricio, oppure secondaria, derivanti dalla decomposizione di pezzi di plastica più grandi, come bottiglie d'acqua e sacchetti di plastica.
Ricerche precedenti hanno stimato che nel 2010 fino a 12,7 milioni di tonnellate di inquinamento da plastica sono finite negli oceani, cifra che, senza interventi adeguati, si prevede raddoppierà entro il 2025, e vengono trasportate a livello globale tramite il vento e le correnti.
Il professore associato Peng Zhang, della Guangdong Ocean University, in Cina, e colleghi hanno studiato le mangrovie della baia semichiusa di Zhanjiang, in Cina, per determinare l'impatto dell'accumulo di microplastica sulla loro capacità di immagazzinare carbonio in una nuova ricerca pubblicata su Frontiers in Scienze marine .
Essendo ecosistemi altamente produttivi con alti tassi di sedimentazione e sistemi radicali ben sviluppati, le mangrovie si sono rivelate una componente cruciale del sequestro del carbonio blu, coprendo solo lo 0,5% delle aree costiere globali ma essendo in grado di immagazzinare il 5% del carbonio globale totale. /P>
Il gruppo di ricerca ha studiato l’abbondanza, la composizione e la diversità delle microplastiche tra i sedimenti sia all’interno che adiacenti alle mangrovie in cinque località all’interno della baia. La baia è alimentata dai fiumi Nanliu, Lvtang e Suixi, che si trovano in prossimità della città di Zhanjiang e degli impianti industriali lungo il suo corso, essendo noti per il pesante inquinamento delle acque reflue urbane e del deflusso agricolo. Due ulteriori luoghi di campionamento inclusi nello studio sono l'attrazione turistica Sino-Australian Garden e la Potou Primary School.
Identificando le singole microplastiche utilizzando un microscopio, gli scienziati hanno riscontrato un aumento considerevole del loro accumulo nelle mangrovie, con una media di 618,17 ± 71,75 pezzi/kg, 1,6 volte il numero di particelle nei sedimenti non mangrovie pari a 263,67 ± 85,25 pezzi/kg.
Il maggior numero di microplastiche è stato recuperato da campioni non di mangrovie prelevati lungo il fiume Nanliu, mentre quelle provenienti da mangrovie predominavano nei campioni del giardino sino-australiano. Si ipotizza che quest'ultimo scenario sia dovuto a un contenimento e a una rimozione insufficienti dei rifiuti di plastica dei turisti, che sono quindi esposti agli agenti atmosferici, causando la decomposizione di oggetti di plastica più grandi, in particolare provenienti da rifiuti di alimenti e bevande.
Identificando campioni fino a 5.000 µm, la dimensione della microplastica più comune tra tutti i campioni era 100-330 µm, di cui oltre la metà era <500 µm. Sebbene nei campioni siano stati identificati 12 colori, cinque erano quelli prevalenti nei campioni non costituiti da mangrovie:verde (~22%), nero (~17%), trasparente (~17%), blu (~15%) e multicolore (~15%).
In confronto, i campioni di mangrovie erano invece dominati da microplastiche multicolori (~28%), seguite da quelle trasparenti (~16%) e blu (~10%). Si ritiene che molti dei frammenti e delle fibre colorati derivino da attività domestiche, come il lavaggio dei tessuti, mentre i frammenti trasparenti provengono probabilmente da sacchetti di plastica.
In entrambi i tipi di sedimenti, i frammenti microplastici erano più abbondanti, rappresentando rispettivamente circa il 49% e circa il 70% per i campioni non mangrovie e di mangrovie, seguiti rispettivamente dalle fibre rispettivamente al circa 37% e circa il 12%. Si ritiene che la prevalenza dei frammenti provenga da oggetti utilizzati nell'industria della pesca, come le reti.
Il dottor Zhang e colleghi hanno scoperto che non vi è stato alcun cambiamento significativo nel carbonio organico particolato in linea con l'accumulo di particelle microplastiche in questa particolare baia, ma sottolineano che ciò è probabilmente dovuto all'intensità del campionamento e che pertanto intendono condurre ulteriori ricerche per supportare questo modello che è stato identificato in altre mangrovie a livello globale. Hanno tuttavia riscontrato una tendenza ad un livello di carbonio organico più elevato nei campioni di mangrovie rispetto ai sedimenti non di mangrovie.
Nonostante ciò, la ricerca è importante poiché l’accumulo di microplastica interrompe l’assorbimento di ossigeno e l’apporto di nutrienti alle mangrovie, minacciandone la crescita e l’espansione, e quindi la loro capacità di convertire il carbonio atmosferico in carbonio organico attraverso la fotosintesi, esacerbando ulteriormente il cambiamento climatico. Costituiscono inoltre un rischio per gli organismi che vivono in questi ambienti, ingerendo le microplastiche e causando problemi di salute o morte, oltre ad accumularsi ulteriormente attraverso la catena alimentare.
Pertanto, strategie continue per mitigare l'inquinamento da plastica, nuovo ed esistente, sono fondamentali per combattere gli effetti delle attività antropiche e garantire la longevità dei serbatoi naturali di accumulo del carbonio.
Ulteriori informazioni: Peng Zhang et al, Le attività umane hanno alterato i modelli di arricchimento delle microplastiche nell'ecosistema di carbonio blu delle mangrovie nella baia semichiusa di Zhanjiang, Cina, Frontiers in Marine Science (2024). DOI:10.3389/fmars.2024.1362170
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