Un nuovo studio suggerisce che le barriere coralline, già sotto la minaccia esistenziale del riscaldamento globale, potrebbero subire ulteriori danni dall'invasione di batteri e funghi provenienti da fonti terrestri, come emissari da impianti di depurazione e insenature costiere. Lo studio ha sollevato la possibilità che i microbi provenienti da queste fonti stiano invadendo le barriere coralline al largo della costa sud-orientale della Florida. La ricerca è pubblicata su Microbiologia applicata e ambientale , una rivista dell'American Society for Microbiology.

Nello studio, i ricercatori, guidato da Chan Lan Chun, dottorato di ricerca, Professore Associato di Ingegneria Civile, Istituto di ricerca sulle risorse naturali, Università del Minnesota, Duluth, prelevato campioni d'acqua da insenature costiere, e dagli effluenti oceanici degli impianti di trattamento delle acque lungo la costa sud-orientale della Florida, così come dall'acqua e dai tessuti dei coralli nelle barriere coralline. Il loro lavoro ha mostrato che alcune specie batteriche e famiglie fungine sono presenti sia nelle sorgenti terrestri che nell'acqua e nei tessuti all'interno delle barriere coralline. La distanza dai tubi di scarico delle acque reflue alle barriere coralline varia da 5,5 a 25 miglia.

I ricercatori hanno utilizzato tecniche chiamate "sequenziamento del DNA di nuova generazione ad alto rendimento" e per analizzare ciascuno dei campioni di acqua per identificare e quantificare i batteri e i funghi che vi abitano, disse Chun.

Hanno quindi utilizzato un software chiamato SourceTracker "per valutare e quantificare i potenziali contributi di ciascuna delle fonti terrestri alla barriera corallina, " disse Chun.

Il fatto che un piccolo numero di studi precedenti non sia riuscito a trovare su altri reef i microbi che appaiono sia sulla terra vicina che sui reef in questo studio suggerisce che quei microbi hanno invaso questi reef, ha detto il coautore Michael Sadowsky PhD, professore di suolo, Acqua, e Clima, e direttore dell'Istituto di Biotecnologie, Università del Minnesota, San Paolo. "I dati metagenomici che abbiamo ora suggeriscono fortemente che le fonti di input antropogeniche si stanno stabilendo sulle barriere coralline".

Sarebbe necessario fare degli esperimenti per dimostrare l'ipotesi, disse Sadowsky. "Dovremmo infettare parte di una barriera corallina incontaminata in uno studio di laboratorio sul mesocosmo e seguire l'ecologia microbica - la crescita e la sopravvivenza - dei microrganismi che si stabiliscono sulla barriera corallina".

Supponendo che gli ipotetici invasori siano in realtà degli invasori, questi microbi avranno quasi sicuramente cambiato la struttura della comunità del microbioma della barriera corallina. Ciò potrebbe essere dannoso perché il microbioma "svolge vari ruoli nel ciclo dei nutrienti, salute dei coralli, e creare un habitat favorevole ai vari animali e piante che vivono nella barriera corallina, " ha spiegato Chun.

Così, gli invasori potrebbero distruggere l'ecologia delle comunità animali e vegetali della barriera corallina, e poiché il corallo dipende da tutto quanto sopra per la sua salute e sostentamento, probabilmente sarebbe anche danneggiato, disse Chun. Ha detto che studi precedenti hanno dimostrato che il deflusso dalla terra può danneggiare le barriere coralline infettando il corallo, e sconvolgendo l'ecologia degli animali e delle piante, compresa la prevenzione della crescita e della riproduzione di alcune specie.