Lo studio, intitolato "Corrente del versante antartico e trasporto di calore onshore guidato dallo scioglimento della piattaforma di ghiaccio" e pubblicato su Science Advances , getta nuova luce sui meccanismi che guidano lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio sotto la superficie dell'oceano, che fino ad ora non erano chiari.

La calotta glaciale dell’Antartide occidentale ha perso massa negli ultimi decenni, contribuendo all’innalzamento globale del livello del mare. Se dovesse sciogliersi completamente, il livello globale del mare aumenterebbe di circa cinque metri.

È noto che l'acqua profonda circumpolare (CDW), una massa d'acqua che è fino a 4°C sopra la temperatura di congelamento locale, scorre sotto le piattaforme di ghiaccio nell'Antartide occidentale e le scioglie dal basso. Poiché gran parte della calotta glaciale dell'Antartide occidentale si trova sotto il livello del mare, è particolarmente vulnerabile a questa intrusione di acqua calda e potrebbe ritirarsi ulteriormente in futuro.

Precedenti osservazioni e modelli hanno rivelato che le correnti sotterranee verso est trasportano quest’acqua calda nelle cavità sotto le piattaforme di ghiaccio. Nonostante la sua importanza, il meccanismo che guida questa corrente sotterranea è rimasto sfuggente.

Il professor Alberto Naveira Garabato, dell'Università di Southampton, coautore dello studio, ha dichiarato:"I nostri risultati suggeriscono un circolo vizioso:man mano che la piattaforma di ghiaccio si scioglie più rapidamente, viene prodotta più acqua dolce, portando a una corrente sotterranea più forte e più acqua dolce". calore trasportato verso le piattaforme di ghiaccio."

"Questo ciclo potrebbe accelerare lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio, rendendo potenzialmente meno stabile la calotta glaciale dell'Antartide occidentale in futuro."

I ricercatori dell'Università della California a Los Angeles, del MIT e dell'Università di Southampton hanno utilizzato simulazioni ad alta risoluzione per studiare la dinamica della corrente sotterranea.

Il dottor Alessandro Silvano dell’Università di Southampton, coautore dello studio, ha dichiarato:“Queste simulazioni rivelano che questa corrente profonda che trasporta acque calde verso le piattaforme di ghiaccio è guidata proprio dallo scioglimento della piattaforma di ghiaccio causato da tali acque calde. "

I loro modelli suggeriscono che quando il CDW caldo interagisce con la piattaforma di ghiaccio, scioglie il ghiaccio e si mescola con l'acqua dolce più leggera e sciolta.

Quest'acqua sale quindi attraverso gli strati d'acqua sopra di essa. Così facendo, si allarga e allunga verticalmente lo strato di CDW. Questo allungamento crea un movimento vorticoso nell'acqua.

Se c'è una depressione (una specie di valle sottomarina) vicino alla costa, questo movimento vorticoso viene poi portato via dalla cavità della piattaforma di ghiaccio verso il bordo della piattaforma dal movimento della pressione all'interno dell'acqua. Questo movimento aiuta a guidare una corrente lungo il pendio del fondale marino, dirigendo più acqua calda verso la piattaforma di ghiaccio.

La corrente sottomarina si forma un po' più lontano dalla piattaforma di ghiaccio, quindi man mano che il ghiaccio si scioglie, la corrente diventa più forte, trasportando ancora più acqua calda verso la piattaforma di ghiaccio.

Il dottor Silvano ha aggiunto:"I modelli scientifici che non includono le cavità sotto le piattaforme di ghiaccio probabilmente trascurano questo ciclo di feedback positivo. I nostri risultati suggeriscono che si tratta di un fattore importante che potrebbe influenzare la velocità con cui si sciolgono le piattaforme di ghiaccio e quanto è stabile la calotta glaciale dell'Antartide occidentale". nel tempo."