Sono stati comunemente trovati in prodotti domestici come padelle antiaderenti, abbigliamento, cosmetici, insetticidi e imballaggi alimentari, nonché in prodotti industriali specializzati, come la schiuma antincendio.

Ma nonostante le loro ampie competenze, le sostanze chimiche hanno un lato oscuro:sono conosciute come "sostanze chimiche per sempre" poiché una volta che sono nell'ambiente, o nei nostri corpi, non si degradano ulteriormente.

I PFAS sono stati collegati a problemi ambientali e sanitari, tra cui alcuni tumori, ma molto rimane sconosciuto sulla reale portata e sui potenziali impatti del problema, inclusa la quantità presente nelle nostre riserve idriche.

Un nuovo studio internazionale condotto dall'UNSW, pubblicato su Nature Geoscience , ha valutato i livelli di contaminazione da PFAS nelle acque superficiali e sotterranee in tutto il mondo.

È emerso che gran parte della nostra acqua di fonte globale supera i limiti di sicurezza potabile PFAS.

"Molte delle nostre acque di fonte superano i limiti normativi PFAS", afferma l'autore senior dello studio, il professore di ingegneria dell'UNSW Denis O'Carroll.

"Sapevamo già che i PFAS sono pervasivi nell'ambiente, ma sono rimasto sorpreso nello scoprire che gran parte delle acque di fonte sono al di sopra delle raccomandazioni sull'acqua potabile", afferma. "Stiamo parlando di oltre il 5%, e in alcuni casi supera il 50%."

Il team di ricerca ha raccolto misurazioni PFAS da fonti di tutto il mondo, inclusi rapporti governativi, database e letteratura sottoposta a revisione paritaria. Complessivamente hanno raccolto più di 45.000 dati, che coprono un arco di circa 20 anni.

È il primo studio a quantificare il carico ambientale dei PFAS su scala globale.

Lo studio ha inoltre rilevato elevate concentrazioni di PFAS in Australia, in molte località al di sopra dei livelli di acqua potabile raccomandati. Ciò tendeva a verificarsi in aree in cui in passato venivano utilizzate schiume antincendio, come istituzioni militari e strutture di addestramento antincendio.

Il professor O'Carroll sottolinea che queste tracce di PFAS si trovano nell'acqua di fonte, come le dighe, e non nell'acqua potabile stessa:l'acqua potabile passa attraverso impianti di trattamento, alcuni dei quali sono progettati per ridurre la quantità di sostanze chimiche come i PFAS nella nostra acqua. prima che esca dal rubinetto.

Ma alcuni fornitori di acqua, ad esempio Sydney Water, non misurano regolarmente l'ampia gamma di PFAS potenzialmente presenti nella nostra acqua potabile, afferma il prof. O'Carroll.

"L'acqua potabile è in gran parte sicura e non esito a berla", afferma. "Inoltre, non suggerisco che l'acqua in bottiglia sia migliore, perché ciò non significa che abbiano fatto qualcosa di diverso da quello che esce dal rubinetto.

"Ma penso certamente che valga la pena monitorare i livelli di PFAS e rendere i dati facilmente disponibili."

Un dibattito controverso:quanti PFAS sono troppi?

La maggior parte delle persone in Australia, e in molti altri posti nel mondo, hanno probabilmente bassi livelli di PFAS nel corpo.

Ma i potenziali rischi per la salute delle sostanze chimiche PFAS sono poco conosciuti e non sono stati concordati a livello universale.

Secondo un gruppo di esperti sanitari del governo australiano, non vi è alcuna prova che i PFAS comportino danni clinicamente significativi alla salute umana, anche se più lontano, organismi di punta negli Stati Uniti e in Europa suggeriscono che i PFAS siano collegati a risultati avversi per la salute, come minori nascite peso nei bambini, livelli più elevati di colesterolo, ridotta funzionalità renale, malattie della tiroide, livelli alterati di ormoni sessuali, ridotta risposta ai vaccini e tumori al fegato, ai reni e ai testicoli.

Nel 2023, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato il PFOA, un tipo di PFAS, cancerogeno per l'uomo di categoria uno.

Sebbene i PFAS siano stati collegati a molti di questi effetti sulla salute, non è stato necessariamente dimostrato che li causino, ma dati i rischi potenziali e la natura "perenne" di queste sostanze chimiche, molti organismi di regolamentazione hanno reso più restrittivo l'uso dei PFAS e introdotto limiti per l'acqua potabile sicura per precauzione.

"Due forme di PFAS hanno inizialmente destato preoccupazione circa 20 anni fa:PFOS e PFOA", afferma il prof. O'Carroll.

"Queste sostanze chimiche sono regolamentate in misura diversa in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, i limiti proposti per l'acqua potabile per PFOS e PFOA sono di quattro nanogrammi per litro."

In Australia è regolamentato anche un terzo PFAS, chiamato PFHxS. In questo caso, la somma di PFOS e PFHxS è limitata a 70 nanogrammi per litro, ben al di sopra del limite combinato di PFOS e PFOA di quattro nanogrammi per litro negli Stati Uniti.

Ma i nostri livelli accettabili di PFOA nell'acqua potabile sono ancora più alti.

"Il PFOA, d'altro canto, in Australia è regolato a 560 nanogrammi per litro, ovvero due ordini di grandezza in più rispetto agli Stati Uniti", afferma il prof. O'Carroll.

Mentre i limiti dell'Australia sembrano più allentati rispetto agli Stati Uniti, le linee guida raccomandate per l'acqua potabile da entrambi i paesi impallidiscono se paragonate a quelle del Canada:qui, invece di limitare solo due o tre forme di PFAS nell'acqua potabile, il Canada somma la somma di tutti i 14.000 PFAS e i limiti il numero complessivo a 30 nanogrammi per litro.

Lo studio ha rilevato che il 69% dei campioni globali di acque sotterranee senza alcuna fonte di contaminazione nota superava i criteri di sicurezza per l'acqua potabile stabiliti da Health Canada, mentre il 32% degli stessi campioni superava l'indice di rischio per l'acqua potabile proposto dagli Stati Uniti.

"Si discute su quale livello dovrebbero essere regolati i PFAS", afferma il prof. O'Carroll. "L'Australia ha limiti molto più alti rispetto agli Stati Uniti, ma la domanda è:perché.

"Entrambi gli enti sanitari avrebbero argomentazioni diverse al riguardo, e su questo non c'è un consenso davvero forte."

Un rischio sottovalutato

Lo studio suggerisce che l'effettivo inquinamento da PFAS nelle risorse idriche globali potrebbe essere superiore a quanto sospettato.

Ciò è dovuto, in parte, al fatto che monitoriamo e regoliamo solo un numero limitato dei 14.000 PFAS esistenti, e anche al fatto che i livelli di PFAS nei prodotti di consumo sono più alti del previsto.

"C'è una quantità davvero sconosciuta di PFAS che non stiamo misurando nell'ambiente", afferma il prof. O'Carroll. "I prodotti commerciali come gli indumenti e gli imballaggi alimentari contengono molti più PFAS di quanto pensiamo.

"Ciò significa che probabilmente sottovalutiamo il carico ambientale rappresentato dai PFAS."

Il Prof. O'Carroll e il suo team stanno ora cercando di sviluppare la loro ricerca quantificando questi livelli di PFAS provenienti da prodotti commerciali nell'ambiente.

Stanno anche lavorando per sviluppare tecnologie in grado di degradare i PFAS nei sistemi di acqua potabile e stanno cercando di sviluppare modelli predittivi che determinino dove andranno a finire i PFAS nell'ambiente.

"Parte di questo lavoro consiste nel capire come i PFAS si assoceranno alle diverse parti dell'ambiente e del nostro corpo, ad esempio alle proteine", afferma il prof. O'Carroll.

Questi studi saranno in corso nei prossimi due anni e mirano a essere completati entro il 2026.

Nel frattempo, il Prof. O'Carroll afferma che sia i produttori che i consumatori devono prestare attenzione e prestare la dovuta diligenza quando utilizzano prodotti contenenti PFAS.

"Produciamo e distribuiamo numerose sostanze chimiche senza avere una valutazione completa del loro potenziale impatto sulla salute", afferma.

"Dovremmo fare un uso giudizioso di alcune di queste sostanze chimiche. Solo perché sono disponibili non significa che dovremmo usarle."