Lo studio del dottor Fanran Meng del Dipartimento di ingegneria chimica e biologica di Sheffield, in collaborazione con ricercatori dell'Università di Cambridge e del KTH Royal Institute of Technology, ha rivelato le emissioni associate ai prodotti in plastica rispetto alle loro alternative.

Pubblicato sulla rivista Environmental Science &Technology , lo studio ha esaminato la plastica e i suoi sostituti in varie applicazioni, tra cui imballaggi, edilizia, settore automobilistico, tessile e beni di consumo durevoli. Questi settori rappresentano collettivamente una parte significativa dell'utilizzo globale della plastica.

I risultati dello studio hanno rivelato che in 15 delle 16 applicazioni esaminate, i prodotti in plastica determinano effettivamente minori emissioni di gas serra rispetto alle loro alternative. La riduzione delle emissioni va dal 10% fino al 90% nell'intero ciclo di vita del prodotto.

Per comprendere gli impatti ambientali, gli accademici di Sheffield hanno utilizzato uno strumento chiamato valutazione del ciclo di vita (LCA). Questo metodo aiuta a confrontare il modo in cui i diversi prodotti influenzano l'ambiente. Lo studio ha adottato un approccio LCA per valutare le emissioni di gas serra associate ai prodotti in plastica rispetto alle alternative in diversi settori.

Anche concentrandosi esclusivamente sulle emissioni dirette del ciclo di vita, la plastica mantiene il proprio vantaggio in nove applicazioni su 14. Fattori come la minore intensità energetica durante la produzione e l'efficienza in termini di peso della plastica contribuiscono a ridurre l'impatto ambientale rispetto ad alternative come vetro o metallo.

La plastica dimostra inoltre superiorità nei processi a monte, compresi produzione e trasporto, in 10 applicazioni su 16. Secondo lo studio, questo vantaggio deriva dalla minore intensità energetica e dal peso ridotto, evidenziando l'efficienza dei materiali plastici nel mitigare le emissioni.

Il dottor Fanran Meng, professore assistente di ingegneria chimica sostenibile presso l'Università di Sheffield, ha affermato:"Non tutti i prodotti alternativi o riciclati sono migliori per l'ambiente rispetto ai prodotti che sostituiscono. La definizione delle politiche ambientali necessita di un processo decisionale guidato dalla valutazione del ciclo di vita per assicurarsi che le emissioni di gas serra non vengano aumentate involontariamente attraverso il passaggio a materiali alternativi a maggiore intensità di emissioni."

"La riduzione della domanda, l'ottimizzazione dell'efficienza, l'estensione della durata e il riutilizzo/riciclaggio sono strategie vantaggiose per ridurre le emissioni in modo efficace. Concentrarsi esclusivamente sul passaggio a materiali alternativi non lo è."

Lo studio ha anche rivelato la complessità degli impatti indiretti derivanti dai sistemi di fondo che circondano la plastica, che svolgono un ruolo sostanziale in alcune applicazioni. Ad esempio, in scenari come l'isolamento e i serbatoi di carburante dei veicoli ibridi, gli impatti indiretti mettono in ombra le emissioni dirette della plastica, presentando una prospettiva sfumata sulle loro prestazioni ambientali.

Inoltre, gli imballaggi in plastica svolgono un ruolo cruciale nel preservare la qualità degli alimenti in un’ampia gamma di categorie, contribuendo a prevenire il deterioramento degli alimenti e le emissioni di gas serra che provoca. Questa funzione essenziale evidenzia i vantaggi ambientali non misurati degli imballaggi in plastica rispetto ai materiali alternativi.

I risultati della ricerca suggeriscono che l'ottimizzazione dell'uso della plastica, l'estensione della durata dei prodotti, l'aumento dei tassi di riciclaggio e il miglioramento dei sistemi di raccolta dei rifiuti possono offrire strategie più efficaci per ridurre le emissioni associate ai prodotti in plastica.

Il dottor Meng ha aggiunto:"La nostra ricerca evidenzia l'importanza di utilizzare lo strumento di valutazione del ciclo di vita per comprendere meglio come la plastica e le sue alternative possono influenzare l'ambiente, ma vorrei anche sottolineare l'importanza di non trascurare l'impatto della plastica sugli ecosistemi marini". e potenziali impatti sulla salute umana ed ecologica."

"Dobbiamo considerare tutti questi impatti quando scegliamo quali materiali utilizzare nei prodotti per assicurarci di utilizzare i materiali giusti per lo scopo giusto e per aiutarci a sviluppare un settore della plastica sostenibile."

Il gruppo di ricerca osserva che la modellizzazione futura potrebbe essere ampliata per includere bioplastiche riutilizzabili e alternative compostabili e biodegradabili. Sono stati esclusi da questo studio a causa dei bassi valori di mercato e della mancanza di dati affidabili sul riutilizzo.