Una faglia canadese che gli scienziati pensavano fosse inattiva potrebbe effettivamente essere in grado di produrre terremoti di grande magnitudo, trova un nuovo studio. I risultati suggeriscono che i residenti della Columbia Britannica sulla costa occidentale del Canada hanno un rischio maggiore di subire un terremoto dannoso di quanto si pensasse in precedenza, secondo gli autori dello studio.

La faglia del fiume Leech, che si estende lungo la punta meridionale dell'isola di Vancouver, fa parte della zona di subduzione della Cascadia, dove gli scienziati pensano che ci sia circa il 40% di possibilità che un megaterremoto di magnitudo 9,0 o più possa verificarsi nei prossimi 50 anni, secondo l'Oregon Office of Emergency Management. Gli scienziati pensavano che la stessa faglia del fiume Leech fosse inattiva, ma il nuovo studio mostra che ha prodotto tre terremoti di superficie negli ultimi 10, 000 anni con una magnitudo maggiore di 6,5 ed è ancora in grado di produrre grandi terremoti.

I risultati suggeriscono che la parte della zona di subduzione della Cascadia che attraversa il Canada potrebbe contenere ulteriori faglie attive potenzialmente pericolose di cui gli scienziati non sono ancora a conoscenza, secondo Kristin Morell, un assistente professore di Scienze della Terra presso l'Università della California Santa Barbara e in precedenza presso l'Università di Victoria. Morell è l'autore principale del nuovo studio in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

La stessa Morell viveva sulla faglia del fiume Leech, che va da Sombrio Beach attraverso la Royal Roads University e al largo del centro di Victoria. Ha pubblicato le prime prove per le rotture della superficie sismica lungo la faglia nel 2017.

"Anche se la faglia non mostrava alcuna attività sismica rilevabile da migliaia di anni e si credeva che fosse inattiva, Avevo il forte sospetto che potesse produrre dannosi terremoti di rottura della superficie perché sembra collegarsi alla faglia della Montagna del Diavolo, " Ha detto Morell. La faglia di Devils Mountain è stata trovata in grado di causare un terremoto di magnitudo 7,5 al largo di Victoria negli scenari del Geological Survey degli Stati Uniti.

Nel nuovo studio, Morell e il suo team hanno costruito una storia di rottura della superficie della faglia del fiume Leech utilizzando i dati raccolti con un sistema LiDAR (Light Detection and Ranging), che mappa la superficie terrestre della Terra inviando impulsi laser da un aereo, e scavi paleosismici, che implica scavare sulla superficie di una faglia per cercare prove di una rottura superficiale passata.

Oltre a rivelare una storia di terremoti di superficie prodotti dalla faglia del fiume Leech, lo studio ha anche mostrato che in passato, rocce su entrambi i lati della faglia mosse verticalmente l'una rispetto all'altra, anche se altre prove dicono che la colpa dovrebbe comportarsi più come la colpa dello sciopero di San Andreas, dove due blocchi di roccia scivolano l'uno sull'altro lateralmente.

Morell e il suo team hanno affermato di non sapere ancora perché la faglia del fiume Leech si muova in modo diverso da come si sarebbero aspettati, ma la nuova scoperta aiuta gli scienziati a capire come tutte le faglie della regione si incastrano per adattarsi all'accumulo di stress all'interno della terra, e come si comporterà il guasto a lungo termine.

Il nuovo studio fornisce anche la datazione diretta dei terremoti su questo tipo di faglia, consentendo agli scienziati di calcolare il tasso di slittamento all'anno, che viene utilizzato nei modelli di rischio sismico per i codici di costruzione e di sicurezza. Questi codici devono essere aggiornati per riflettere come la Terra si sta muovendo vicino ad aree densamente popolate e come il movimento influenzerà le infrastrutture e le persone che vi abitano, secondo Morell.

Né la velocità né la direzione del movimento della faglia avrebbero potuto essere conosciute senza lo scavo paleosismico e la tecnologia LiDAR. La tecnologia è costosa, ma senza di essa è impossibile sapere cosa c'è sotto 60 milioni di ettari di alberi, che coprono quasi i due terzi della provincia della British Columbia, disse Morello.

Come geologo di campo, Morell ha una prospettiva unica su cosa significa essere consapevoli dell'ambiente, e il nostro posto in esso come esseri umani.

"Penso che sia importante per tutti noi capire ciò che ci circonda e il paesaggio di cui facciamo parte, " ha detto Morell. "Tutti noi come società dovremmo avere una comprensione della più ampia scala temporale della Terra, dove gli eventi che portano alle catastrofi che vediamo nelle nostre vite si verificano nel corso di milioni di anni".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.