"Il nostro studio è unico nel combinare il trasporto atmosferico dell'inquinamento atmosferico con l'analisi della catena di approvvigionamento in quanto ci dice da dove proviene l'inquinamento e chi ne è il responsabile ultimo", ha affermato l'autore principale Sandy Dall'erba, professore presso il Dipartimento di Agraria e Scienze. Consumer Economics (ACE) e direttore del Center for Climate, Regional, Environmental and Trade Economics (CREATE), entrambi parte del College of Agricultural, Consumer and Environmental Sciences (ACES) dell'Illinois.

"Esiste un collegamento diretto tra il livello di produzione di un paese e la quantità di inquinamento atmosferico emesso. Tuttavia, la produzione può essere guidata dalla domanda dei consumatori di altri paesi. Utilizziamo l'analisi della catena di approvvigionamento per quantificare i collegamenti tra produzione e consumo. Questo aiuta permetterci di capire come la produzione di un paese è legata alla domanda interna ed estera", ha aggiunto.

I ricercatori hanno tracciato il movimento degli inquinanti attraverso l'atmosfera per comprendere il flusso delle emissioni, utilizzando simulazioni sviluppate da Nicole Riemer, professoressa presso il Dipartimento di clima, meteorologia e scienze atmosferiche, College of Liberal Arts &Sciences dell'Illinois; a fini analitici, hanno diviso il mondo in cinque sezioni:Stati Uniti, Europa, Cina, Corea del Sud e resto del mondo. La Corea del Sud si trova sottovento rispetto alla Cina e costituisce un esempio di come un piccolo paese possa essere colpito dall'inquinamento proveniente da un vicino molto più grande, sopravvento.

"Negli ultimi anni, la Corea del Sud ha adottato diverse misure per ridurre il proprio inquinamento, ma ha sperimentato un peggioramento della qualità dell'aria. Perché? La risposta si trova nel suo vicino sopravvento, la Cina. Eppure, una grande quantità di beni fabbricati in La Cina è destinata ai consumatori stranieri, tra l'altro negli Stati Uniti e in Europa. Chi è dunque responsabile dell'aumento dell'inquinamento atmosferico in Corea del Sud? Questa è la sfida che abbiamo intrapreso con questo studio", Dall'erba dichiarato.

I ricercatori hanno scoperto che la quantità di emissioni di monossido di carbonio provenienti dalla Cina verso la Corea del Sud è aumentata da 30 teragrammi (Tg) nel 1990 a 42 Tg nel 2014.

"Per mettere questi numeri in prospettiva, 5 Tg di monossido di carbonio corrispondono alle emissioni di tutte le auto negli Stati Uniti - circa 274 milioni - ciascuna che percorre 13.500 miglia all'anno. Quindi non è sicuramente un piccolo aumento. Concludiamo che la Corea del Sud ha, di fatto, perso il controllo sulla propria qualità dell'aria", spiega Dall'erba.

Dall'erba e i suoi colleghi hanno condotto un'analisi di scomposizione strutturale per identificare i fattori economici delle emissioni di monossido di carbonio nelle cinque regioni di studio. Hanno scoperto che, sebbene i processi tecnologici cinesi volti a ridurre l'inquinamento siano migliorati, le emissioni complessive di monossido di carbonio sono aumentate perché la produzione del paese è aumentata.

Successivamente, i ricercatori hanno cercato di identificare da dove provenga la domanda che guida l’aumento della produzione. Nel caso della Cina, parte dell’aumento può essere attribuito alla domanda statunitense ed europea, ma a trainarla sono soprattutto le famiglie cinesi. La popolazione cinese è cresciuta considerevolmente tra il 1990 e il 2014 e il Paese è diventato più ricco, determinando un aumento dei consumi, ha osservato Dall'erba.

"I nostri risultati mostrano che l'inquinamento è una preoccupazione globale che i singoli paesi non possono risolvere. Il mondo è connesso e siamo tutti coinvolti in questa situazione", ha affermato il coautore Yilan Xu, professore associato presso ACE. "L'inquinamento in un paese può derivare dalle attività economiche nei paesi vicini, che a loro volta sono influenzate da chi richiede i beni prodotti in quel paese. L'inquinamento emesso in qualsiasi parte del mondo avrà conseguenze in tutto il mondo a vari livelli."

Dall'erba, Riemer e Xu sottolineano che tutti possono contribuire alla riduzione delle emissioni. I produttori possono implementare il cambiamento tecnologico; i politici possono emanare normative o fornire incentivi e i consumatori possono fare scelte che favoriscono i prodotti sostenibili.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Economic Systems Research .