È raro avvertire terremoti nel nord-est degli Stati Uniti, quindi il terremoto di magnitudo 4.8 nel New Jersey che ha scosso gli edifici di New York City ed è stato avvertito dal Maryland a Boston il 5 aprile 2024, ha suscitato molte domande. È stato uno dei terremoti più forti mai registrati nel New Jersey, anche se ci sono state poche segnalazioni di danni. Un terremoto più piccolo, di magnitudo 3.8, e diverse altre scosse di assestamento minori hanno scosso la regione poche ore dopo. Abbiamo chiesto al geoscienziato Gary Solar di spiegare cosa provoca i terremoti in questa regione.
Ci sono molte antiche faglie in quella parte del New Jersey che si estendono attraverso Filadelfia e lungo gli Appalachi, e nella direzione opposta, oltre New York City e nel New England occidentale.
Si tratta di fratture in cui la gravità può far scivolare la roccia su entrambi i lati, provocando il tremore del terreno. Oggi nell'area non è presente alcun movimento delle placche tettoniche attive, ma era presente tra 250 e 300 milioni di anni fa.
L’attività sismica nel New Jersey il 5 aprile è simile al terremoto di magnitudo 3,8 che abbiamo sperimentato nel 2023 a Buffalo, New York. In entrambi i casi, lo scuotimento è dovuto allo scivolamento gravitazionale su quelle antiche strutture.
Insomma, le rocce scivolano un po' sulle fratture ripide e preesistenti. Questo è quello che è successo nel New Jersey, presupponendo che non vi fosse alcun fattore scatenante provocato dall'uomo.
La magnitudo 4.8 è piuttosto ampia, soprattutto per il nord-est, ma è probabile che abbia effetti minori rispetto a quelli molto più grandi che causano gravi danni e perdite di vite umane.
La scala utilizzata per misurare i terremoti è logaritmica, quindi ogni numero intero è un fattore 10. Ciò significa che un terremoto di magnitudo 6 è 10 volte più grande di un terremoto di magnitudo 5. Quelli più grandi, come il terremoto di magnitudo 7.4 avvenuto a Tawian qualche giorno prima, sono associati ai margini attivi delle placche, dove due placche tettoniche si incontrano.
La vulnerabilità degli edifici a un terremoto di magnitudo 4.8 dipenderebbe dalla costruzione. I regolamenti edilizi in luoghi come la California sono molto rigidi perché la California ha un importante sistema di faglie al confine tra placche:il sistema di San Andreas. Il New Jersey non lo fa e, di conseguenza, i regolamenti edilizi non tengono conto dei grandi terremoti di conseguenza.
I terremoti sono in realtà piuttosto comuni nel Nordest, ma di solito sono così piccoli che poche persone li avvertono. La stragrande maggioranza è di magnitudo 2,5 o inferiore.
Quelli rari e grandi come questo generalmente non sono prevedibili. Tuttavia, probabilmente non si verificheranno altri grandi terremoti di dimensioni simili in quella zona per molto tempo. Una volta che si verifica lo scivolamento in una regione come questa, il problema gravitazionale su quell'antica faglia viene generalmente risolto e il sistema diventa più stabile.
Questo non è il caso dei margini attivi delle placche, come in Turchia, che ha avuto terremoti devastanti negli ultimi anni, o che delimitano l’Oceano Pacifico. In quelle aree, le tensioni tettoniche si accumulano costantemente man mano che le placche si muovono lentamente, e i terremoti sono causati dalla mancata adesione.
Questo articolo, originariamente pubblicato il 5 aprile 2024, è stato aggiornato con diverse scosse di assestamento minori avvertite nella regione.
Fornito da The Conversation
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