Mercoledì mattina Taiwan è stata colpita dal terremoto più forte dell'ultimo quarto di secolo, uccidendo nove persone, bloccandone dozzine nelle cave e in un parco nazionale e costringendo alcuni residenti a scappare dalle finestre degli edifici danneggiati.
Il terremoto, che ha ferito più di 1.000 persone, si è verificato poco prima delle 8 del mattino ed è stato localizzato al largo della costa rurale e montuosa della contea di Hualien, dove alcuni edifici erano inclinati molto, con i piani terra schiacciati. A poco più di 150 chilometri di distanza, nella capitale Taipei, sono cadute piastrelle dagli edifici più vecchi e le scuole hanno evacuato gli studenti nei campi sportivi a seguito delle scosse di assestamento.
I soccorritori si sono dati da fare a Hualien, alla ricerca di persone che potrebbero essere intrappolate e utilizzando escavatori per stabilizzare gli edifici danneggiati. Il numero di persone scomparse, intrappolate o bloccate variava man mano che le autorità venivano a conoscenza di altre persone in difficoltà e lavoravano per individuarle o liberarle.
Secondo l'agenzia nazionale dei vigili del fuoco di Taiwan, circa 70 lavoratori rimasti bloccati in due cave di roccia sono salvi, ma le strade per raggiungerli sono state danneggiate dalla caduta di massi. Giovedì sarebbero stati trasportati in aereo sei lavoratori.
Nelle ore successive al terremoto, la TV ha mostrato i vicini e i soccorritori che sollevavano i residenti, compreso un bambino, attraverso le finestre e sulla strada. Alcune porte si erano chiuse per lo scuotimento.
Taiwan è regolarmente colpita da terremoti e la sua popolazione è tra le meglio preparate ad affrontarli. Ma le autorità si aspettavano un terremoto relativamente lieve e non hanno inviato l’allerta. Il terremoto finale è stato abbastanza forte da spaventare anche le persone abituate a tali scosse.
"Mi sono abituato ai (terremoti). Ma oggi è stata la prima volta che sono stato spaventato fino alle lacrime da un terremoto", ha detto Hsien-hsuen Keng, che vive in un appartamento al quinto piano di Taipei. "Sono stato svegliato dal terremoto. Non avevo mai sentito un tremore così intenso."
Secondo i vigili del fuoco di Taiwan, nel terremoto sono morte almeno nove persone. La maggior parte delle vittime è stata causata dalla caduta di massi, tra cui quattro persone che sono rimaste colpite all'interno del Parco Nazionale Taroko, secondo la Central News Agency statale. Un morto è morto in un edificio residenziale danneggiato, ha riferito l'agenzia di stampa.
Un piccolo tsunami si è abbattuto sulle isole meridionali del Giappone ma non ha causato danni.
Almeno 1.011 persone sono rimaste ferite. Le autorità inizialmente hanno perso i contatti con 50 dipendenti dell'hotel nei minibus nel parco dopo che il terremoto ha interrotto le reti telefoniche; tre dipendenti si sono recati in albergo, mentre gli altri sono rimasti a terra. Nel parco sono rimasti bloccati anche circa due dozzine di turisti, ha riferito l'agenzia di stampa statale.
Il sisma e le scosse di assestamento hanno provocato numerose frane e danneggiato strade, ponti e tunnel. Anche il parlamento nazionale, una scuola ristrutturata costruita prima della seconda guerra mondiale e sezioni dell'aeroporto principale di Taoyuan, appena a sud di Taipei, hanno subito danni minori.
Il sindaco di Hualien Hsu Chen-wei ha detto che 48 edifici residenziali sono stati danneggiati nella città, che condivide il nome con la contea. Hsu ha detto che le forniture di acqua ed elettricità sono in fase di ripristino.
L'agenzia di monitoraggio dei terremoti di Taiwan ha affermato che il sisma è stato di magnitudo 7,2 mentre l'US Geological Survey l'ha stimato a 7,4. Colpì a circa 18 chilometri (11 miglia) da Hualien ed era profondo circa 35 chilometri (21 miglia). Seguirono numerose scosse di assestamento.
Il traffico lungo la costa orientale è rimasto praticamente bloccato dopo il terremoto, con frane e caduta di detriti che hanno colpito tunnel e autostrade. Il servizio ferroviario è stato sospeso in tutta l'isola di 23 milioni di persone, con alcuni binari deformati dallo stress del terremoto, così come il servizio della metropolitana a Taipei, dove sezioni di una linea sopraelevata di nuova costruzione si sono divise ma non sono crollate.
Il panico iniziale si è rapidamente attenuato nell'isola, che si prepara a tali eventi con esercitazioni nelle scuole e avvisi diffusi tramite i media pubblici e i telefoni cellulari. Stephen Gao, sismologo e professore presso l'Università di Scienza e Tecnologia del Missouri, ha affermato che il livello di preparazione di Taiwan è tra i più avanzati al mondo e comprende rigidi codici di costruzione e una rete sismologica di livello mondiale.
A mezzogiorno, la stazione della metropolitana nel trafficato sobborgo di Beitou, nel nord di Taipei, era di nuovo piena di persone che andavano al lavoro e di persone che arrivavano per visitare le sorgenti termali o percorrere i sentieri di montagna alla base di un vulcano spento.
Secondo i media cinesi, il terremoto è stato avvertito a Shanghai e nelle province lungo la costa sud-orientale della Cina. La Cina e Taiwan sono distanti circa 160 chilometri (100 miglia).
L'Agenzia meteorologica giapponese ha affermato che uno tsunami di 30 centimetri (circa 1 piede) è stato rilevato sulla costa dell'isola di Yonaguni circa 15 minuti dopo il terremoto. Onde più piccole sono state misurate nelle isole Ishigaki e Miyako. Tutti gli allarmi nella regione erano stati rimossi mercoledì pomeriggio.
Taiwan si trova lungo l'"anello di fuoco" del Pacifico, la linea di faglie sismiche che circondano l'Oceano Pacifico, dove si verificano la maggior parte dei terremoti del mondo.
Hualien è stata colpita l’ultima volta da un terremoto mortale nel 2018 che ha ucciso 17 persone e ha fatto crollare un hotel storico. Il peggior terremoto degli ultimi anni a Taiwan si è verificato il 21 settembre 1999, con una magnitudo di 7,7, provocando 2.400 morti, circa 100.000 feriti e la distruzione di migliaia di edifici.
Le conseguenze economiche del terremoto devono ancora essere calcolate. Taiwan è il principale produttore dei chip per computer più sofisticati al mondo e di altri articoli ad alta tecnologia altamente sensibili agli eventi sismici. Parti della rete elettrica sono state interrotte, con il rischio di interruzioni nella catena di approvvigionamento e perdite finanziarie.
Il produttore di chip taiwanese TSMC, che fornisce semiconduttori ad aziende come Apple, ha dichiarato di aver evacuato i dipendenti da alcune delle sue fabbriche a Hsinchu, a sud-ovest di Taipei. Le autorità di Hsinchu hanno affermato che le forniture di acqua ed elettricità per tutte le fabbriche del parco scientifico della città funzionavano normalmente.
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