L'energia immagazzinata dalle forze tettoniche che spingono insieme queste due placche viene rilasciata durante i terremoti, sollevando le montagne del Grande Caucaso. Questi movimenti tettonici sono stati per lo più assorbiti dalla cintura di Kura, che corre per circa 275 chilometri lungo il fronte meridionale della catena montuosa tra Tbilisi, Georgia, e Shamakhi, Azerbaigian.

Grandi terremoti distruttivi nell'Azerbaigian centrale sono descritti nei documenti storici, tra cui due nel 1668 e nel 1902. A parte questi due esempi, gli scienziati non sanno molto di altri terremoti del passato che potrebbero essersi verificati lungo questo importante sistema di faglie di confine delle placche.

Un nuovo studio di Ian Pierce e colleghi offre le prime informazioni sulla registrazione dei terremoti in questa regione, oltre a un avvertimento. Utilizzando modelli di elevazione prodotti da immagini satellitari e di droni, i ricercatori hanno identificato prove non solo di deformazione tettonica a lungo termine ma anche di terremoti geologicamente recenti nel paesaggio.

Scavando due fosse paleosismiche e utilizzando la datazione al radiocarbonio sugli strati sedimentari sotto la superficie, i ricercatori hanno identificato diversi eventi sismici passati e hanno imparato di più sul potenziale della faglia per futuri grandi terremoti.

Nella prima fossa paleosismica, la datazione al radiocarbonio dei sedimenti ha rivelato prove di due grandi terremoti, uno verificatosi tra il 1713 e il 1895 e l'altro tra il 1872 e il 2003. Potrebbero essere correlati ai terremoti conosciuti del 1668 e del 1902.

Le informazioni raccolte nella trincea hanno portato gli scienziati a suggerire che il terremoto del 1902 potrebbe aver avuto una magnitudo fino a 7,4, anziché 6,9, come precedentemente creduto. La seconda trincea, 60 chilometri a ovest, conteneva prove di almeno un terremoto che ha provocato una rottura della superficie avvenuto tra il 334 e il 118 a.C. e forse un altro avvenuto negli ultimi 2.000 anni.

Al contrario, più a ovest lungo la cintura di spinta del Kura, non sono segnalate rotture storiche degli ultimi quattro-otto secoli. Gli scienziati suggeriscono che le rotture in questa porzione della cintura di faglia potrebbero essere più rare ma più distruttive e che potrebbero aver accumulato una tensione sufficiente a produrre un terremoto di magnitudo ~7,7 o superiore.

Notano inoltre che sono necessarie ulteriori ricerche sul campo per confermare i loro risultati, per stimare meglio l'entità e la lunghezza di queste rotture e per saperne di più sulla storia di altre faglie all'interno della cintura.