È uno dei grandi misteri irrisolti dell'antropologia. Cosa ha ucciso i Neanderthal, e perché? Homo sapien S prosperare anche quando i Neanderthal sono appassiti fino all'estinzione? Era una specie di piaga specifica solo per i Neanderthal? C'è stata una sorta di evento catastrofico nelle loro terre d'origine dell'Eurasia che ha portato alla loro scomparsa?

Un nuovo studio condotto da un team di antropologi fisici e anatomisti della testa e del collo suggerisce una causa meno drammatica ma ugualmente mortale.

Pubblicato online dalla rivista Il record anatomico , lo studio, "Ricostruire la tromba di Eustachio di Neanderthal:nuovi approfondimenti sulla suscettibilità alle malattie, Costo fitness, and Extinction" suggerisce che il vero colpevole della scomparsa dei Neanderthal non fosse qualche agente patogeno esotico.

Anziché, gli autori ritengono che il percorso verso l'estinzione potrebbe essere stato la più comune e innocua delle malattie infantili - e la rovina di ogni genitore di bambini piccoli - le infezioni croniche dell'orecchio.

"Può sembrare inverosimile, ma quando noi, per la prima volta, ricostruito le trombe di Eustachio dei Neanderthal, abbiamo scoperto che sono notevolmente simili a quelli dei neonati umani, ", ha affermato il co-investigatore e professore associato della Downstate Health Sciences University Samuel Márquez, dottorato di ricerca, "Le infezioni dell'orecchio medio sono quasi onnipresenti tra i bambini perché l'angolo piatto delle trombe di Eustachio di un bambino è incline a trattenere i batteri dell'otite media che causano queste infezioni, lo stesso angolo piatto che abbiamo trovato nei Neanderthal".

In questa era di antibiotici, queste infezioni sono facili da trattare e relativamente benigne per i bambini umani. Inoltre, intorno ai 5 anni, le trombe di Eustachio nei bambini umani si allungano e l'angolo diventa più acuto, permettendo all'orecchio di drenare, tutto tranne l'eliminazione di queste infezioni ricorrenti oltre la prima infanzia.

Ma a differenza degli umani moderni, la struttura delle trombe di Eustachio nei Neanderthal non cambia con l'età, il che significa che queste infezioni dell'orecchio e le loro complicanze, comprese le infezioni respiratorie, perdita dell'udito, polmonite, e peggio, non solo diventerebbe cronico, ma una minaccia permanente per la salute e la sopravvivenza in generale.

"Non è solo la minaccia di morire di un'infezione, " ha detto il dottor Márquez. "Se sei costantemente malato, non saresti così in forma ed efficace nel competere con il tuo Homo sapien cugini per il cibo e altre risorse. "In un mondo di sopravvivenza del più adatto, non c'è da meravigliarsi che l'uomo moderno, non Neanderthal, ha prevalso».

"La forza dello studio risiede nella ricostruzione della cartilaginea tromba di Eustachio, " ha detto Richard Rosenfeld, dottore, MPH, MBA, Illustre professore e presidente di otorinolaringoiatria presso la SUNY Downstate e un'autorità di fama mondiale sulla salute dei bambini. "Questa nuova e precedentemente sconosciuta comprensione della funzione dell'orecchio medio nell'uomo di Neanderthal è ciò che ci consente di fare nuove inferenze sull'impatto sulla loro salute e forma fisica".

"Ecco un'altra intrigante svolta sulla storia in continua evoluzione di Neanderthal, questa volta coinvolgendo una parte del corpo che i ricercatori avevano quasi del tutto trascurato, " ha detto Ian Tattersall, dottorato di ricerca, paleoantropologo e curatore emerito dell'American Museum of National History. "Si aggiunge alla nostra immagine gradualmente emergente dei Neanderthal come parenti molto stretti che tuttavia differivano in aspetti cruciali dall'uomo moderno".