Secondo un recente rapporto, Chicago si è classificata al secondo posto tra le principali città degli Stati Uniti con il peggiore inquinamento atmosferico nel 2023, con una concentrazione media annua di particolato fine pericoloso quasi tre volte superiore alle linee guida globali. Anche se gli standard nazionali si sono inaspriti, i livelli di inquinamento nella città continuano a superare le vecchie normative.
Ad un certo punto, la scorsa estate, Chicago aveva la qualità dell’aria più scadente registrata tra 95 città del mondo. Gli esperti affermano che uno dei principali problemi ricorrenti e la causa principale sono gli inquinanti trasportati dai venti oltre confine e la contaminazione dell'aria altrove, come il fumo degli incendi boschivi nella provincia canadese del Quebec, che si è diffuso a Chicago e in altre città degli Stati Uniti.
"Gli incendi in Canada hanno devastato la qualità dell'aria, non solo nel Canada stesso", ha affermato Frank Hammes, CEO globale della società svizzera di tecnologia per la qualità dell'aria IQAir. "Ma hanno causato un livello pericoloso di qualità dell'aria negli Stati Uniti, dove diverse città del Midwest e del Nordest hanno registrato un aumento significativo dei livelli di aria inquinata."
Secondo l'ufficio della regione 5 dell'EPA statunitense, che comprende Illinois, Ohio, Indiana, Wisconsin, Michigan, Minnesota e 35 nazioni tribali, il fumo degli incendi che questa parte del paese ha sperimentato nel 2023 è stato senza precedenti.
"Storicamente, non abbiamo mai visto nulla di simile nella nostra regione", ha affermato Krista Thomason, scienziata fisica della Divisione Aria e Radiazioni della Regione 5, che ha partecipato mercoledì a un panel sulla qualità dell'aria del Midwest. "Le parti occidentali degli Stati Uniti si trovano ad affrontare questo problema più frequentemente, ma per noi è un fenomeno piuttosto raro."
Il fumo fuligginoso degli incendi è arrivato fino alla Virginia, spingendo le agenzie statali e locali a emettere avvisi e ad avvertire i residenti di ridurre il tempo trascorso all’aperto. Secondo un nuovo rapporto IQAir pubblicato martedì, la concentrazione annuale di piccole particelle a Chicago lo scorso anno era in media di 13 microgrammi per metro cubo d’aria. Nel mese di giugno la media era di 28,4 microgrammi per metro cubo.
Questo particolato fine, o PM2,5, è inferiore o uguale a 2,5 micrometri, circa 30 volte più piccolo della larghezza di una ciocca di capelli umani. L'Organizzazione Mondiale della Sanità consiglia ai paesi di rimanere al di sotto della media annuale di 5 microgrammi di PM2,5 per metro cubo d'aria. A livello nazionale, l'Environmental Protection Agency degli Stati Uniti ha recentemente abbassato gli standard annuali di qualità dell'aria da 12 microgrammi a 9 microgrammi per metro cubo d'aria.
Per il Rapporto mondiale sulla qualità dell’aria 2023 di IQAir, gli scienziati hanno studiato le informazioni provenienti da oltre 30.000 stazioni di monitoraggio della qualità dell’aria e più di 7.800 località in 134 paesi e territori in tutto il mondo. Oltre 17.000 ore di dati provenienti da ciascuna stazione sono stati raggruppati per città e ponderati in base alla popolazione.
A causa delle differenze di fuso orario e a seconda del numero di monitor in una città, un indice medio mondiale potrebbe non fornire un quadro completo, secondo esperti come Trent Ford, il climatologo dello stato dell'Illinois.
"Ma in generale, vedere città come Chicago, che non hanno questo tipo di problemi perenni con la qualità dell'aria, in cima alla lista, ti dà solo un'idea di quanto siano insolite le condizioni", aveva detto in precedenza Ford. ha detto al Tribune.
IQAir ha scoperto che la città più inquinata, non in base alle dimensioni, negli Stati Uniti nel 2023 era Beloit, Wisconsin, che confina con l’Illinois. Columbus, Ohio, è stata classificata come la maggiore città degli Stati Uniti più inquinata, davanti a Chicago e Indianapolis al terzo posto. PM2,5 i livelli nelle 10 principali città più inquinate degli Stati Uniti hanno tutti superato le linee guida dell'OMS.
Con le parti orientali del Canada colpite da più incendi del solito, il Midwest è stato avvolto da un fumo denso mentre un sistema meteorologico che si muoveva in senso antiorario spingeva l'aria dal Quebec e dall'Ontario verso i Grandi Laghi.
"Era solo un pennacchio di fumo dopo l'altro", ha detto Thomason.
Prodotto dagli scarichi dei veicoli, dalle emissioni industriali e dagli incendi boschivi, PM2,5 può nuocere alla salute umana e talvolta essere mortale. Inizialmente, questo particolato può causare una sensazione di bruciore agli occhi e al naso. Ma a causa delle sue piccole dimensioni, può depositarsi in profondità nei polmoni ed entrare nel flusso sanguigno.
"È l'inquinante atmosferico più dannoso e comune e provoca il maggior numero di decessi legati all'inquinamento. PM2.5 penetra in ogni cellula del nostro corpo, dalle cellule della nostra pelle alle cellule profonde dei nostri polmoni e persino nel nostro cervello", ha affermato Hammes. "Con circa 7 milioni di morti premature stimate in tutto il mondo ogni anno, l'inquinamento atmosferico rappresenta la più grande minaccia ambientale per salute umana."
Le preoccupazioni per il fumo degli incendi possono aggravare i problemi esistenti di Chicago con l'inquinamento, soprattutto nei quartieri e nelle parti della città storicamente colpite dall'industria pesante.
Olga Bautista, direttrice esecutiva della Southeast Environmental Task Force, che ha anche partecipato al panel del Midwest, ha affermato che gli eventi dannosi relativi alla qualità dell'aria colpiscono in modo sproporzionato le comunità che lottano da tempo contro l'inquinamento atmosferico.
"I residenti del Southeast Side di Chicago stanno sperimentando una maggiore incidenza di (broncopneumopatia cronica ostruttiva) e una maggiore incidenza di malattie cardiache", ha detto Bautista. "E poi, siamo anche una comunità sottoservita dal punto di vista medico. Quindi ci sono molte persone malate e non molti posti dove ottenere aiuto."
Uno dei suoi parenti spesso si prende giorni di ferie dal lavoro per stare con suo figlio, che ha perso dai 50 ai 60 giorni di scuola ogni anno accademico a causa delle preoccupazioni sugli inquinanti nell'aria; a volte questo include visite al pronto soccorso, ha detto.
"Ma non è solo (lei)", ha detto Bautista. "Molte famiglie parlano dell'impatto che hanno avuto su di loro."
I problemi di salute e le perdite salariali sono spesso collegati perché le persone saltano il lavoro o lasciano il lavoro per prendersi cura di se stesse o dei propri cari.
Esperti e sostenitori affermano che la riduzione del PM2,5 dovrebbe iniziare affrontando una delle sue fonti primarie:il consumo di combustibili fossili.
Mercoledì, l'amministrazione Biden e l'EPA statunitense hanno annunciato nuovi standard sulle emissioni dei veicoli passeggeri per ridurre i gas serra e gli inquinanti atmosferici come il PM2,5 .
Una volta nell'atmosfera, la dispersione del particolato fine è determinata principalmente dai modelli meteorologici, che possono essere alterati dai cambiamenti climatici.
"I principali eventi meteorologici hanno avuto un ruolo enorme nell'inquinamento atmosferico nell'ultimo anno", ha affermato Christi Chester Schroeder, responsabile scientifico della qualità dell'aria presso IQAir. "Con gli eventi meteorologici catastrofici che diventano sempre più gravi e frequenti, le proiezioni indicano che anche i problemi relativi alla qualità dell'aria diventeranno più gravi."
Ha aggiunto che le condizioni climatiche più secche e calde rendono la vegetazione "un letto tenero" per gli incendi.
"La natura interconnessa del cambiamento climatico e della qualità dell'aria è piuttosto complicata", ha affermato. "Gli incendi sono un fenomeno naturale. Tuttavia, stanno diventando sempre più frequenti e più gravi a causa degli effetti del cambiamento climatico, e ciò che è accaduto in Canada (lo scorso) anno ne è un ottimo esempio. Poiché in alcune regioni si verificano sempre meno precipitazioni, la vegetazione si secca e gli incendi diventano più intensi e più gravi."
Il problema crea un circolo vizioso:man mano che il cambiamento climatico aumenta l’intensità e la frequenza degli incendi, gli incendi più aggressivi rilasciano più anidride carbonica nell’atmosfera. Una maggiore quantità di gas che intrappolano il calore contribuiscono a temperature più elevate, che a loro volta seccano la vegetazione e provocano più incendi.
A causa di questa maggiore gravità, i sistemi di rilevamento tempestivo e di risposta agli incendi sono cruciali per ridurre l’inquinamento atmosferico. Lo stato di Washington, ad esempio, ha installato una rete di telecamere assistite dall'intelligenza artificiale in aree remote per rilevare gli incendi e controllarli in modo proattivo.
In California, i comuni stanno distribuendo purificatori d’aria alle residenze e alle scuole vicine agli scali ferroviari o ai porti marittimi trafficati in modo che possano controllare la qualità dell’aria all’interno. Inoltre, le scuole di tutto il mondo che monitorano la qualità dell'aria in loco possono utilizzare queste informazioni anche per limitare il tempo trascorso dagli studenti all'aperto o programmare eventi ad alto inquinamento.
Oltre 400 scuole in diversi paesi utilizzano monitor della qualità dell'aria e condividono i loro risultati con IQAir; anche questa è una piccola parte dei dati che l'azienda raccoglie e analizza. Tuttavia, il loro rapporto del 2023 non include alcune dozzine di paesi a causa della mancanza di monitoraggio in tali località.
"Espandere la rete globale di monitoraggio della qualità dell'aria è fondamentale perché la raccolta dei dati è davvero il primo passo per ottenere un impatto significativo e affrontare l'inquinamento atmosferico", ha affermato Chester Schroeder. "I dati consentono alle comunità di sostenere il cambiamento e informare le decisioni politiche."
Incoraggiare un numero maggiore di cittadini a impegnarsi nel monitoraggio della qualità dell'aria con sensori a basso costo può anche colmare le lacune degli strumenti governativi limitati.
L'ufficio della regione 5 dell'EPA degli Stati Uniti ha un programma di prestito per sensori portatili di particolato disponibile per individui, gruppi di comunità, scuole e altre organizzazioni. Nell'Illinois, anche il Morton Arboretum a Lisle e la Pontiac Public Library offrono prestiti e formazione sui sensori.
"L'accuratezza e la rappresentatività di ciò che viene misurato dai cittadini in questi giorni è sufficientemente buona da offrire ai governi un'ottima opportunità per capire cosa sta succedendo", ha affermato Hammes.
Anche le scuole e le biblioteche possono partecipare al programma “Bandiera della qualità dell’aria”, issando una bandiera colorata a seconda del livello di pulizia o inquinamento dell’aria in un determinato giorno. I colori, verde, giallo, arancione, rosso e viola, corrispondono alla scala dell'indice di qualità dell'aria dell'EPA, da buono a molto malsano.
Aumentare l’interesse e la conoscenza del pubblico può anche aiutare le persone a fare scelte quotidiane per proteggersi. Ad esempio, la nebbia è generalmente considerata un clima sfavorevole ma per lo più innocuo, tuttavia può anche essere indicativa della presenza di particolato dannoso nell'aria.
"Molte persone credono di poter semplicemente guardare... fuori e pensare di capire cosa significa per la qualità dell'aria. Ma in realtà è un enorme malinteso", ha detto Chester Schroeder. "Quindi incoraggiamo davvero le persone a guardare i dati sulla qualità dell'aria e a trattarli proprio come faresti con il tempo nel prepararsi per la giornata."
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