Le epidemie di alghe hanno ucciso fino a un milione di pesci nel Murray Darling Basin nelle ultime due settimane. I fenomeni di "fioritura di alghe", quando la popolazione di alghe in un fiume cresce rapidamente e muore, può essere devastante per la fauna selvatica locale, ecosistemi e persone. Ma cosa sono le fioriture di alghe? Cosa li causa, e possiamo prevenirli?

Le alghe microscopiche sono fondamentali per la vita sulla terra. Queste minuscole piante forniscono il carburante che guida le reti trofiche marine e d'acqua dolce, e tramite la fotosintesi, divorano anidride carbonica per aiutare a contrastare le emissioni, e fornirci ossigeno per respirare. Oltre ai fiumi, flussi, laghi, estuari e la costa, si possono trovare anche in ambienti diversi come neve, suolo, e nei coralli.

Ma quando gli umani incanalano il deflusso agricolo, fognature e scarichi di acque piovane in corsi d'acqua, aumentiamo drasticamente la quantità di nutrienti come azoto e fosforo. Questo crea uno squilibrio, perché alcune alghe microscopiche sono estremamente efficaci nell'assorbire i nutrienti e possono crescere molto rapidamente, dividendosi fino a una volta al giorno e sorpassando rapidamente altre specie. Il risultato è una fioritura algale.

Allora perché non abbiamo sempre fioriture di alghe? Questo perché le alghe non richiedono solo sostanze nutritive per crescere. Come ogni pianta, fattori come la temperatura e la disponibilità di luce sono importanti anche nel determinare quanto velocemente crescono le alghe e se formano fioriture. Anche le fioriture hanno bisogno di acqua che si muova lentamente o ancora per stabilizzarsi.

In Australia, le nostre fioriture algali sono tipicamente in acque dolci. Il principale gruppo di alghe responsabili di questo è noto come alghe blu-verdi, o più precisamente, cianobatteri. Fioriscono regolarmente nei periodi più caldi nei nostri bacini idrici, laghi e fiumi a flusso lento. Nel 2016, Per esempio, 1, 700 km del fiume Murray sono stati colpiti da una fioritura di alghe.

Ci sono molti modi in cui hanno un impatto sull'ambiente e sull'economia. Alcune fioriture algali sono tossiche, richiedono un costoso trattamento dell'acqua e, in casi estremi, l'interruzione delle forniture idriche. Questo non è solo un problema in Australia. Nel 2014, circa 500, 000 persone negli Stati Uniti sono rimaste senza acqua potabile a causa di una fioritura di alghe tossiche nel lago Erie.

Le tossine possono colpire anche gli animali domestici, come cani, quando bevono acqua contaminata, e limitare l'uso di laghi e fiumi per il nuoto, canottaggio e pesca. Anche quando le fioriture algali non sono tossiche, squilibrano la rete alimentare, riduzione del numero di specie animali e vegetali.

Possono anche ridurre i livelli di ossigeno durante la notte, mentre passano dalla fotosintesi (produzione di ossigeno) durante il giorno, a un processo chiamato respirazione notturna in cui usano l'ossigeno. Il basso livello di ossigeno può stressare e persino uccidere pesci e altri animali se non possono sfuggire a questo.

Ad un certo punto, le fioriture algali crollano quando le condizioni diventano inadatte. Le alghe morte risultanti si rompono, fornendo una fonte di cibo ideale per i batteri. Questo è quando le acque possono diventare puzzolenti, spesso con odore di uova marce. Man mano che i batteri si moltiplicano, succhiano l'ossigeno dall'acqua. A questo punto, i livelli di ossigeno si abbassano sia di giorno che di notte.

Se l'area a basso contenuto di ossigeno è estesa, come un intero lago o molti chilometri di un sistema fluviale, pesci e altri animali potrebbero non essere in grado di sfuggire a livelli di ossigeno più adeguati, e le principali morti di pesci si verificano in genere.

In altre aree del mondo, le fioriture algali hanno causato condizioni di ossigeno così gravi che migliaia di chilometri quadrati di oceano in tutto il mondo sono ora conosciuti come zone morte, dove nessun animale può vivere. Queste vaste zone morte non sono qualcosa che vorremmo mai vedere in Australia.

Quindi cosa si può fare per le fioriture?

Ci sono una vasta gamma di trattamenti che possono essere utilizzati per controllare le fioriture, Per esempio, arieggiare l'acqua, e aggiungendo argille e prodotti chimici, ma il problema è che sono molto costosi su larga scala.

Idealmente, il problema va affrontato alla fonte. Ciò significa ridurre i carichi di nutrienti nei nostri corsi d'acqua. Ci sono già stati progressi su questo nelle nostre città dove gli impianti di trattamento delle acque reflue sono stati aggiornati per ridurre i carichi di nutrienti ai corsi d'acqua. Ma affrontare i nutrienti provenienti dall'agricoltura:l'erosione, fertilizzanti, rifiuti animali – è molto più impegnativo e costoso a causa delle vaste aree coinvolte. Quindi questo rimane un lavoro in corso.

È anche molto difficile prevedere quando si verificheranno le fioriture; pur essendo piante semplici, le alghe hanno un'incredibile gamma di strategie per crescere e sopravvivere. Ma man mano che impariamo di più sulla loro complessità, la nostra capacità di modellare e prevedere le fioriture migliorerà. Questo è fondamentale per gestire i rischi per l'approvvigionamento idrico e prevenire i principali effetti ambientali, come la morte dei pesci.

In definitiva non ci sono soluzioni rapide alle fioriture algali. Data la pressione che esercitiamo sui nostri corsi d'acqua, sono qui per restare. Infatti è probabile che aumentino a causa dell'aumento delle temperature e delle condizioni più estreme, come la siccità. Sappiamo cosa dobbiamo fare per ridurre la portata e la probabilità delle fioriture:la sfida è dedicare le risorse per raggiungerlo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.