I biologi della Michigan Tech University osservano ogni inverno la fragile popolazione di lupi di una remota isola del Lago Superiore dal 1958, ma hanno dovuto interrompere il sondaggio di sette settimane previsto per questa stagione dopo sole due settimane.
L'aereo da sci da cui studiano i lupi utilizza il lago ghiacciato come pista di atterraggio perché non c'è nessun posto dove atterrare sull'isola. Ma questo inverno stranamente caldo ha lasciato i Grandi Laghi quasi privi di ghiaccio.
Con l’accelerazione del cambiamento climatico, gli scienziati stanno cercando di capire come gli inverni senza ghiaccio potrebbero influenzare il più grande sistema di acqua dolce del mondo. La maggior parte degli effetti sono ancora teorici poiché i laghi sono generalmente troppo insidiosi per le spedizioni di raccolta dati durante i mesi più freddi e i biologi ritengono da tempo che comunque sotto il ghiaccio si svolga poca attività ecologica. Ma dicono che i cambiamenti potrebbero avere gravi impatti ambientali, economici e culturali, anche danneggiando alcune specie di pesci, erodendo le spiagge, alimentando la fioritura di alghe e intasando i canali di navigazione.
"Quest'anno dimostra davvero che dobbiamo raccogliere più dati", ha affermato Trista Vick-Majors, un'assistente professore di biologia che studia gli ecosistemi acquatici alla Michigan Tech. "Non c'è modo di prevedere come un ecosistema risponderà ai cambiamenti su larga scala a cui stiamo assistendo."
Secondo l’Agenzia europea per il clima, a gennaio il pianeta ha registrato un caldo record per l’ottavo mese consecutivo. Il Midwest superiore non ha fatto eccezione, con Chicago che ha registrato temperature di circa 70 gradi (21 gradi Celsius) alla fine del mese scorso e il Wisconsin che ha subito i primi tornado di febbraio.
Secondo l’organizzazione Great Lakes, la copertura di ghiaccio sui laghi, che hanno una superficie complessiva pari all’incirca alle dimensioni del Regno Unito, ha generalmente raggiunto il picco a metà febbraio negli ultimi 50 anni, con circa il 91% dei laghi coperti. Sito web dell'Ice Tracker. A metà febbraio di quest'anno, solo il 3% dei laghi era coperto, la cifra più bassa almeno dal 1973, quando iniziarono le registrazioni del sito.
I ricercatori non dispongono di molti dati su come anni di inverni senza ghiaccio potrebbero cambiare i laghi, ma hanno molte teorie.
I laghi senza ghiaccio potrebbero assorbire la luce solare più velocemente e riscaldarsi prima in primavera. Alcuni biologi ipotizzano che ciò potrebbe portare a fioriture più precoci e più grandi di alghe blu-verdi, che possono essere tossiche per l'uomo e frenare il turismo estivo.
Senza ghiaccio, i livelli superiori dei laghi probabilmente si riscalderanno ancora più rapidamente del solito, contribuendo alla stratificazione termica, in cui si formano strati di acqua più fredda e più calda. Meno ossigeno arriverebbe ai livelli più bassi, più freddi e più densi, il che potrebbe causare la morte del plancton e di altri organismi, ritengono alcuni scienziati. Il coregone e la trota di lago si schiudono in genere in primavera e si nutrono di plancton, quindi una quantità inferiore di plancton causerebbe probabilmente una riduzione delle popolazioni ittiche, portando potenzialmente a quote di pesca più ristrette e prezzi più alti nei negozi di alimentari e nei ristoranti.
Meno ghiaccio potrebbe tradursi in stagioni di pesca più lunghe, ma le tempeste invernali potrebbero distruggere reti e trappole e distruggere le uova di coregone che fanno affidamento sul ghiaccio per proteggersi, ha affermato Titus Seilheimer, specialista della pesca dell'Università del Wisconsin-Madison.
Charlie Henrikson gestisce una piccola attività di pesca commerciale al largo della penisola di Door County, nel Wisconsin. Ha detto che le sue barche hanno calato le reti a febbraio, quando in genere non iniziano la stagione fino alla fine di marzo. Ha detto che è molto preoccupato per la mancanza di ghiaccio che porta a una maggiore evaporazione, che causerebbe un abbassamento del livello del lago e renderebbe più difficile far entrare le sue barche in porto.
"Ho 71 anni, quindi ovviamente mi piace il caldo. Mi piace poter uscire sul molo qui e non avere condizioni ghiacciate. Comunque lo si voglia chiamare, il tempo sta cambiando. E stiamo ottenendo di più condizioni estreme. Cambierà la nostra strategia e saremo in grado di trovare modi per sfruttarla. Devi sempre adattarti."
Meno ghiaccio potrebbe anche portare a una stagione di navigazione lacustre più lunga. Ma senza il ghiaccio che ricopre i laghi, le potenti tempeste invernali potrebbero erodere le coste più del solito, spingendo più sedimenti nei porti e rendendoli meno profondi e più difficili da navigare, ha affermato Eric Peace, vicepresidente della Lake Carriers Association, un gruppo commerciale. Oltre ai livelli dei laghi più bassi dovuti all'aumento dell'evaporazione, le navi potrebbero dover trasportare meno merci e quindi restare più in alto nell'acqua, ha affermato.
La mancanza di ghiaccio di quest'anno ha consentito alla Vick-Majors del Michigan Tech di lanciare un progetto per raccogliere dati specifici per l'inverno che gli scienziati possano confrontare con i dati estivi. Questo mese i ricercatori provenienti da tutti i Grandi Laghi parteciperanno al campionamento.
Recentemente, Madeline Magee e Rae-Ann Eifert, osservatori dei laghi per il Dipartimento delle risorse naturali del Wisconsin, hanno sfidato temperature sotto lo zero per raccogliere secchi d'acqua del lago da un frangiflutti di Racine come parte del progetto di Vick-Majors.
Il lago era completamente aperto, una distesa color smeraldo che si estendeva fino all'orizzonte, e il vento ululava. Le onde alte colpivano la spiaggia e inondavano Eifert mentre si trovava sul frangiflutti, lasciando i suoi pantaloni da sci ricoperti di gocce di ghiaccio. Magee ha detto che ne vale la pena.
"Continuare la raccolta dei dati in futuro non farà altro che fornire ulteriori informazioni su ciò che sappiamo sui Grandi Laghi e su come potremmo essere in grado di gestire i laghi in modo più efficiente. ... Se perdiamo la copertura di ghiaccio, stiamo davvero cambiando l'ecosistema fondamentale dei Grandi Laghi Laghi in modi che al momento non comprendiamo", ha affermato.
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