Quest'estate una grande ondata di caldo marino ha colpito il Mediterraneo occidentale, con acqua fino a cinque gradi Celsius più calda del normale.
Nelle zone basse temperate del Mediterraneo, le foreste di corallo rosso e viola, un tempo vibranti, che forniscono un rifugio cruciale per la biodiversità, ora sono sbiancate e fragili, trasformate in scheletri dalle temperature estive record, affermano gli scienziati.
Con in mano rami nudi di corallo gorgonia, Tristan Estaque del gruppo di conservazione marina Septentrion Environnement sta tornando avvilito da un'immersione esplorativa al largo della costa di Marsiglia, nel sud della Francia.
"È straziante, il deterioramento è così veloce", dice all'AFP.
I sondaggi subacquei appena due mesi prima hanno rilevato un paesaggio intatto, lussureggiante di ventagli di corallo gorgonia con frange viola.
Ora è una "foresta fantasma", dice Estaque, con i maestosi ventagli in gran parte spogli di tessuto vivente.
"Bisogna immaginare un albero dove non ci sono più foglie, non più corteccia."
Foreste fragili
I coralli gorgonie, che hanno scheletri flessibili incrostati di polipi, si trovano in tutto il pianeta.
Si dice che quelli che si trovano nel Mediterraneo creino "foreste", proteggendo una vasta gamma di specie.
Ma sono estremamente vulnerabili alle attività umane.
Reti da pesca, ancore e subacquei incuranti possono strappare le loro delicate strutture, mentre l'esposizione a calore continuo e intenso può essere letale.
Le ondate di caldo marine stanno diventando più comuni, secondo un rapporto di quest'anno degli esperti del clima delle Nazioni Unite.
Quest'estate una grande ondata di caldo marino ha colpito il Mediterraneo occidentale, con acqua fino a cinque gradi Celsius (41 gradi Fahrenheit) più calda del normale, secondo Mercator Ocean International, l'organizzazione che gestisce il servizio di monitoraggio oceanico europeo.
In alcuni punti l'acqua ha raggiunto i 30°C.
Le foreste di coralli gorgonie sono considerate hotspot di biodiversità.
Recenti sondaggi del Septentrion Environnement hanno mostrato che tra il 70 e il 90 percento della popolazione di gorgonie rosse nella zona da 10 a 20 metri al largo di Marsiglia da allora è morta.
L'effetto è stato come "un inferno sottomarino", secondo Solene Basthard-Bogain, un altro degli specialisti del gruppo.
E non è solo vicino alla costa meridionale francese.
La mortalità delle gorgonie è stata osservata anche sulle coste spagnole e intorno all'isola italiana della Sardegna, secondo Stephane Sartoretto dell'agenzia di ricerca francese Ifremer.
La gravità dell'impatto sembra variare a seconda della profondità dei coralli.
Lungo la costa a dente di sega del Parco Nazionale delle Calanques in Francia, costellata di calette scoscese e habitat poco profondi dove le gorgonie si trovano in acque di appena sei metri (20 piedi) in alcuni punti, le estinzioni sono state particolarmente intense.
Nelle Isole Baleari vivono più in profondità, a 40 metri, e quindi sono stati meno colpiti, dice Sartoretto.
"Incendio boschivo"
Oltre alle gorgonie sono state colpite anche spugne e bivalvi.
L'ondata di caldo marino ha anche colpito l'allevamento di mitili, con 150 tonnellate di cozze commerciali e 1.000 tonnellate di giovani stock, per il raccolto del prossimo anno, perse in Spagna durante l'estate.
Un calo delle temperature nel Mediterraneo potrebbe aiutare a salvare quei coralli che sono stati risparmiati durante l'estate muoiono, dice Basthard-Bogain, anche se teme che eventuali agenti patogeni che potrebbero essersi diffusi a causa del caldo sarebbero ancora presenti nelle acque.
Si teme anche che non si possa escludere un'altra ondata di caldo prima della fine dell'autunno.
Sartoretto dice di temere che ripetuti periodi di stress da caldo possano essere devastanti per i coralli.
"Possiamo interrogarci sulla possibilità della loro scomparsa", dice, aggiungendo che il loro tasso di riproduzione è molto lento.
"Come dopo un incendio boschivo sulla terraferma", dice, "ci vorranno decenni per rigenerarsi". + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
