I negoziatori dei sette stati che dipendono dal fiume Colorado per quasi ogni aspetto della vita non riescono a mettersi d'accordo su come distribuire le riserve idriche in diminuzione nei prossimi decenni.
Invece di un piano unificato, gli stati del bacino superiore del fiume – compreso il Colorado – e gli stati del bacino inferiore hanno presentato questa settimana proposte separate per rispettare la scadenza dei regolatori federali. Le proposte sono state rese pubbliche mercoledì.
I due piani evidenziano il disaccordo tra i bacini su una questione chiave:chi dovrebbe sopportare il peso dei prossimi tagli al consumo di acqua? Il Colorado e altri stati dell'Upper Basin sostengono che gli stati a valle, inclusa la California, già utilizzano più di quanto dovrebbero.
"Sebbene la nostra proposta possa reggere da sola, è stata progettata anche per promuovere lo sviluppo di un'alternativa di consenso a sette stati, che è un obiettivo che tutti cerchiamo ancora di raggiungere", ha affermato il negoziatore del Wyoming, Brandon Gebhart, riguardo al piano dell'Upper Basin. .
I negoziatori statali hanno affermato che, sebbene un piano sostenuto da tutti e sette gli stati sarebbe l'ideale, non potrebbero raggiungere tale soglia prima di una scadenza federale per presentare i piani per gestire i due principali bacini idrici del bacino idrografico dopo il 2026.
Si sono impegnati a continuare a negoziare e a lavorare per arrivare a un'unica proposta su cui tutti possano essere d'accordo mentre il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti valuta i loro piani separati.
Il fiume Colorado fornisce acqua a 40 milioni di persone, irriga milioni di acri di terreno agricolo che nutre il paese, genera energia elettrica, alimenta le economie basate sulle attività ricreative e fornisce un habitat importante per migliaia di specie. Ma la quantità di acqua nel fiume, sovrastimata fin dall'inizio di un accordo multistato, sta diminuendo a causa della siccità e dell'aridificazione intensificate dai cambiamenti climatici.
Negli ultimi dieci anni gli utenti dell'acqua hanno prosciugato i laghi Powell e Mead, i principali serbatoi d'acqua del fiume, portandoli a livelli pericolosamente bassi.
Il compito dei negoziatori è quello di creare un piano per distribuire l'acqua nel fiume nei prossimi decenni in modo da tenere conto della diminuzione dei flussi, reintegrando al contempo la quantità d'acqua nei due bacini idrici. I funzionari del Bureau of Reclamation prenderanno in considerazione le proposte sviluppando nuove linee guida operative.
Se gli Stati non riescono a raggiungere un accordo, il governo federale attuerà il proprio piano.
I negoziatori degli stati dell’Upper Basin – Colorado, New Mexico, Wyoming e Utah – affermano che non dovrebbero assorbire tagli alla loro acqua perché già riducono il consumo di acqua ogni anno, a seconda del manto nevoso. Quando non c'è abbastanza acqua nel sistema, gli stati limitano l'uso del fiume.
Gli stati del bacino superiore non hanno mai utilizzato tutta l'acqua a cui hanno diritto, mentre gli stati del bacino inferiore – Arizona, California e Nevada – hanno utilizzato più di quanto è stato loro assegnato, hanno affermato i negoziatori.
"Non possiamo più accettare lo status quo delle operazioni sul fiume Colorado", ha detto in un comunicato stampa Becky Mitchell, commissaria del Colorado presso la Commissione del fiume Colorado superiore. "Se vogliamo proteggere il sistema e garantire certezza ai 40 milioni di persone che dipendono da questa fonte idrica, allora dobbiamo affrontare lo squilibrio esistente tra domanda e offerta.
"Ciò significa utilizzare la migliore scienza disponibile per lavorare sulla realtà e sulle condizioni reali dei laghi Powell e Mead. Dobbiamo pianificare il fiume che abbiamo, non quello che sogniamo."
I negoziatori del bacino inferiore, tuttavia, sostengono che l'intero bacino deve essere disposto a effettuare tagli per far fronte alla realtà del cambiamento climatico e della siccità.
"L'adattamento al cambiamento climatico non è solo responsabilità di uno stato o di un bacino", ha affermato mercoledì JB Hamby, negoziatore della California, durante una conferenza stampa.
La differenza fondamentale tra i bacini superiore e inferiore del fiume è il modo in cui accedono all'acqua. Gli stati dell'Upper Basin si trovano a monte del lago Powell e del lago Mead e per l'acqua fanno affidamento sul manto nevoso e sulle precipitazioni.
Gli stati del bacino inferiore, situati sotto il lago Powell e il lago Mead, utilizzano l'acqua non appena viene rilasciata dai bacini artificiali.
Secondo le attuali linee guida stabilite nel 2007, la quantità di acqua rilasciata dal Lago Mead per l'utilizzo nei bacini idrici del bacino inferiore dipende dall'altitudine prevista dell'acqua.
La nuova proposta del bacino superiore prevede di determinare l'importo annuale delle riduzioni di acqua rilasciata nel bacino inferiore sulla base dei livelli nel lago Powell e nel lago Mead ogni 1 ottobre, l'inizio dell'anno idrico. Il piano prevede solo tagli al bacino inferiore, anche se il bacino superiore continuerà a sviluppare programmi di conservazione al di fuori del funzionamento dei bacini artificiali.
Il piano del Lower Basin, nel frattempo, prevede tagli ad entrambi i bacini, basando i tagli sui livelli osservati in sette bacini idrici attraverso il sistema del fiume Colorado invece che solo a Mead e Powell. Il suo piano prevede anche di verificare la quantità di acqua presente nei bacini Blue Mesa Reservoir, Flaming Gorge Reservoir, Navajo Reservoir, Lake Mohave e Lake Havasu. Blue Mesa è in Colorado e Navajo Reservoir è in Colorado e New Mexico.
Secondo il piano, solo gli stati del bacino inferiore taglierebbero il loro consumo di acqua se lo stoccaggio combinato dei serbatoi fosse compreso tra il 38% e il 69% del massimo. Gli stati del bacino superiore inizierebbero ad apportare tagli se l'acqua dei serbatoi scendesse al di sotto del 38% dello stoccaggio massimo.
Il flusso d'acqua insufficiente "è un problema che riguarda l'intero bacino e richiede una soluzione a livello di bacino", ha affermato il negoziatore del Nevada, John Entsminger.
La modellazione del bacino inferiore mostra che se il suo piano fosse stato attuato nel 2022, il bacino superiore avrebbe dovuto effettuare dei tagli. Ma in nessun altro momento degli ultimi 20 anni l'Upper Basin avrebbe dovuto ridurre il proprio utilizzo in base ai criteri proposti.
Diventerà sempre più difficile per i negoziatori dell'Upper Basin sostenere che questi quattro stati non dovrebbero assorbire alcun taglio, ha affermato Elizabeth Koebele, professore associato di scienze politiche presso l'Università del Nevada a Reno.
La proposta del Bacino Inferiore di farsi carico della maggior parte di queste riduzioni prima di chiedere qualcosa al Bacino Superiore è piuttosto convincente, ha detto. I negoziati futuri potrebbero concentrarsi su quando esattamente il bacino superiore dovrebbe iniziare ad effettuare i tagli.
Koebele vede punti di accordo tra i bacini e dice che trovare un consenso è possibile.
"Penso che ci sia ancora molto da fare a questo punto", ha detto.
Funzionari federali hanno detto questa settimana che sperano ancora che i sette stati possano raggiungere un consenso.
"Non ci aspettiamo che ogni singola questione venga risolta tra il bacino superiore e quello inferiore", ha detto martedì ai giornalisti Laura Daniel-Davis, vicesegretaria ad interim del Dipartimento degli Interni. "Ma la realtà è che tutti dicono la stessa cosa:siamo tutti impegnati per una soluzione a livello di bacino e continueremo a lavorare in modo onesto e collaborativo superando tutti i principali punti critici fino a quando non sarà raggiunto il consenso."
Due anni di buone precipitazioni e gli accordi degli stati del bacino inferiore per ridurne l'uso a breve termine, in cambio di dollari federali, significano che è improbabile che il sistema fluviale fallisca prima del 2027, hanno affermato funzionari federali durante la conferenza stampa.
"Ci ha dato il respiro per discutere a lungo termine", ha affermato il commissario per la bonifica Camille Calimlim Touton.
I livelli dei serbatoi rimangono bassi:lunedì il lago Mead era pieno al 37% e il lago Powell al 34%.
I funzionari della bonifica inizieranno questo mese a esaminare le proposte dei bacini e a redigere possibili piani per la gestione dei bacini dopo il 2026. L'ufficio prevede di presentare tali opzioni, con un'analisi dei loro potenziali impatti, entro la fine dell'anno.
Il pubblico avrà quindi la possibilità di commentare tali alternative prima che l'ufficio di presidenza prenda una decisione.
"Il fallimento non è un'opzione", ha detto Daniel-Davis. "Mentre prevediamo come saranno i prossimi decenni di gestione del fiume Colorado, il Dipartimento degli Interni sta adottando tutte le misure possibili per garantire che questo sistema vitale non collassi."
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